Il ruolo tradizionale di un giornalista è stato spesso quello di un estraneo oggettivo che semplicemente osserva e riporta un evento degno di nota, non un partecipante attivo o un istigatore di quell’evento. Un giornalista responsabile potrebbe ancora esprimere pensieri personali e altre osservazioni soggettive, ma deve esserci una netta separazione tra il giornalista e l’evento stesso. Questa filosofia giornalistica non è vera, tuttavia, in una forma radicale di giornalismo nota come giornalismo gonzo.
Nel giornalismo gonzo, un giornalista è libero di partecipare a eventi e circostanze che possono essere considerati degni di nota. Un giornalista gonzo può partecipare attivamente alla campagna di un candidato politico senza fare alcuno sforzo per apparire politicamente neutrale o imparziale. In effetti, uno dei tratti distintivi del giornalismo gonzo è un’immersione personale quasi completa nel mondo che un giornalista gonzo alla fine desidera esporre o registrare per i posteri.
Mentre un giornalista tradizionale potrebbe intervistare spacciatori o tossicodipendenti per un’esposizione sul traffico di droga locale, ad esempio, un giornalista gonzo può effettivamente partecipare agli affari loschi e agli exploit dietro le quinte di un boss della droga o di una banda locale. Lo scopo del giornalismo gonzo sarebbe quello di produrre un pezzo giornalistico brutalmente onesto o altamente soggettivo basato sull’esperienza reale di un giornalista esperto che scrive dall’interno. Un giornalista gonzo non è necessariamente protetto dagli sforzi delle forze dell’ordine, quindi anche le ramificazioni legali delle azioni del giornalista potrebbero diventare parte della notizia.
Forse il giornalista gonzo più famoso è stato il compianto Hunter S. Thompson, un sedicente reporter rinnegato che spesso scriveva articoli per la rivista Rolling Stone mentre viveva uno stile di vita personale senza esclusione di colpi. Apparentemente assegnato a coprire la campagna presidenziale del 1972, ad esempio, Thompson scelse invece di deviare dalla campagna elettorale e riferire sulle proprie avventure alimentate dalla droga e dall’alcol. Il suo libro Fear and Loathing on the Campaign Trail è diventato da allora un classico esempio di giornalismo gonzo.
I critici del giornalismo gonzo considerano la pratica poco più che un edonismo sanzionato. I giornalisti responsabili non dovrebbero assumersi la responsabilità di istigare notizie o immergersi completamente nella cultura o nelle circostanze che sono stati assegnati a osservare. I giornalisti Gonzo sono una razza rara di scrittori, spesso in possesso di personalità fuori dal comune e un approccio “gonzo” o go-for-broke all’argomento in questione.
Mentre alcuni giornalisti possono scegliere di esplorare il “giornalismo partecipativo” sotto la stretta guida e supervisione di un superiore, i giornalisti gonzo spesso si assumono la responsabilità di vivere l’evento prima a livello personale, quindi rielaborano le loro osservazioni in una forma giornalistica accettabile in seguito. Mentre una rivista o un giornale possono sottoscrivere alcune delle spese del giornalista gonzo durante l’incarico, un vero giornalista gonzo è profondamente consapevole che sta lavorando senza una rete.