La tribù Choctaw è una nazione indiana americana indigena della regione sud-orientale degli Stati Uniti, comprese parti della Louisiana, del Mississippi, della Florida e dell’Alabama. Oggi molti membri della tribù vivono in Oklahoma e Mississippi. La tribù Choctaw è etnicamente e linguisticamente legata alla famiglia Muskogean. Quando gli europei formarono insediamenti in quest’area vicino al fiume Mississippi nel XVI secolo, i Choctaw facevano affidamento sull’agricoltura e sulla caccia per la loro sopravvivenza.
I resoconti storici differiscono sull’origine del nome della tribù Choctaw. Alcuni propongono che la sua derivazione derivi da Hacha hatak, che nel dialetto muskogeo usato dai Choctaw significa “popolo del fiume”. Un’altra teoria è che sia una forma alterata di chato, la parola spagnola che significa “piatto” o “appiattito”. Questo si riferisce all’usanza di appiattire la testa, che si diceva fosse una pratica della tribù Choctaw. Un’ulteriore supposizione è che “Choctaw” fosse il nome di un capo della tribù.
Le credenze e le pratiche religiose svolgono un ruolo importante nella cultura della tribù Choctaw. Queste convinzioni sacre e spirituali ruotano attorno alla fede devota che gli umani e gli altri esseri viventi sono intrinsecamente legati alle forze del mondo soprannaturale. I choctaw mantengono l’armonia con la natura, le persone e il soprannaturale come credenze fondamentali. Un altro aspetto importante della tribù Choctaw che potrebbe essere considerato come credenza religiosa è il loro mito dell’emergere. Credono che i Choctaw e alcune altre tribù siano nate da un cumulo di terra nel Mississippi chiamato Nanih Waiya o “Montagna Produttiva”.
Era consuetudine per la tribù Choctaw purificare le ossa dei morti prima di metterle nelle “case delle ossa”. Questo lavoro veniva in genere svolto dagli anziani della tribù che si facevano crescere le unghie lunghe appositamente per questo rituale. Si dice anche che la tribù abbia osservato la tradizione di alzare pali in prossimità di tombe appena scavate. Questi pali furono successivamente adornati con ghirlande e altri ornamenti che si credeva aiutassero lo spirito nella sua ascesa.
Nel 1830, molti membri della tribù Choctaw furono trasferiti dalle loro terre d’origine sud-occidentali in Oklahoma, che all’epoca era chiamato “Territorio Indiano”. Trasferiti insieme ai Choctaw furono membri delle tribù Cherokee, Creek e Seminole. Questa massiccia migrazione obbligatoria si è rivelata fatale per molti membri di ogni tribù. Malattie, carestie e attacchi violenti da parte di uomini bianchi e indiani d’America ostili sono state alcune delle difficoltà che alla fine hanno sopraffatto la processione, che è diventata nota come la “Scia delle lacrime”.