L’economia delle risorse, come tutti gli altri argomenti economici, è lo studio di compromessi e scelte nell’uso di merci limitate o scarse. L’enfasi dell’economia delle risorse è lo sviluppo, l’allocazione e l’uso delle risorse, che spesso si riferiscono alle risorse naturali. Nei paesi più sviluppati, l’economia delle risorse potrebbe coprire la conservazione e il restauro, e nelle nazioni meno sviluppate, l’enfasi è tipicamente sull’allocazione. Le risorse più comuni analizzate sono l’energia e altre risorse non rinnovabili, l’agricoltura, l’uso del suolo e l’acqua.
Nel settore pubblico, l’economia delle risorse fornisce un quadro per l’analisi delle alternative di politica pubblica per preservare e proteggere la fauna selvatica, gli spazi aperti, i terreni agricoli o le risorse naturali come legname o pesce. Gli strumenti politici includono l’analisi dell’effetto delle licenze, delle tasse o delle quote per incoraggiare i consumatori delle risorse a allocarle in modo efficiente e sostenibile. I governi regionali e locali utilizzano l’analisi per determinare il miglior mix di politiche per i loro bisogni e obiettivi specifici.
Nel settore privato, gli economisti delle risorse aiutano le aziende a sfruttare al meglio le risorse per ridurre al minimo i costi e massimizzare i profitti. Questi problemi si applicano anche alle società agricole e non agricole. Molte aziende, specialmente nei paesi sviluppati, vogliono fare appello ai consumatori “verdi” che sono preoccupati per gli usi sostenibili delle risorse naturali in diminuzione e spesso scelgono prodotti tra le aziende che implementano questi metodi. L’immagine pubblica e la redditività di un’azienda potrebbero essere danneggiate da effetti negativi sull’ambiente come fuoriuscite di petrolio o deflussi tossici da attività estrattive o agricole, con conseguenti potenziali perdite di affari e cause legali.
L’energia è una delle risorse più importanti. Sia gli economisti delle risorse del settore pubblico che quello privato studiano i modi per ridurre gli effetti ambientali come l’inquinamento e i cambiamenti climatici garantendo al contempo risorse energetiche sufficienti per tutti. Potrebbero studiare nuove fonti di energia, nonché modi per ridurre il consumo di energia di combustibili fossili e condurre analisi costi-benefici per determinare i metodi di produzione più economici.
Il campo dell’agricoltura e della produzione alimentare è un’altra area importante per l’economia delle risorse. Man mano che la popolazione globale cresce e la terra agricola si restringe, è necessario proteggere le risorse agricole esistenti e massimizzare la produzione considerando gli effetti ambientali dell’agricoltura. La politica pubblica può incoraggiare gli agricoltori e le aziende agricole a raggiungere entrambi i risultati e gli economisti delle risorse del settore privato lavorano con gli scienziati per sviluppare nuovi prodotti e tecniche per l’agricoltura e la produzione alimentare. Il cambiamento nell’uso dei pesticidi è un esempio in cui gli effetti ambientali negativi hanno costretto il settore privato a sviluppare nuovi prodotti e metodi.