I costi di ricerca e sviluppo (R&S) sono investimenti nel futuro di un’azienda o di un’intera nazione. Insieme, questi due segmenti dell’economia – società e governo – rappresentano la maggior parte dei progressi della ricerca e dello sviluppo in tutto il mondo. Le aziende che operano nel settore farmaceutico e tecnologico di solito destinano una percentuale dei loro profitti ai costi di ricerca e sviluppo. Questi fondi vengono utilizzati per sviluppare e aggiornare prodotti e servizi. Un governo applica la ricerca e lo sviluppo ai miglioramenti del tenore di vita, ai programmi spaziali, alla sicurezza nazionale e alle politiche del governo, ei costi dipendono dalla crescita economica nel paese.
La maggior parte delle aziende spende una percentuale minima di profitti in costi di ricerca e sviluppo, ma le società farmaceutiche e tecnologiche tendono a spendere di più. In farmacia, spesso ci vogliono molti anni e una grande quantità di denaro per introdurre sul mercato un singolo nuovo farmaco, e ancora non ci sono garanzie che un farmaco verrà approvato dai regolatori. Inoltre, la protezione brevettuale sui farmaci di successo si esaurisce, consentendo ai rivali di creare versioni generiche dello stesso farmaco. Al fine di sviluppare continuamente nuovi farmaci, le aziende farmaceutiche danno lavoro a migliaia di persone e spendono ingenti somme di denaro ogni anno in ricerca e sviluppo.
La tecnologia sviluppata da società produttrici di software e semiconduttori diventa obsoleta più rapidamente che nella maggior parte degli altri settori, rendendo la tecnologia un gigante nelle spese di ricerca e sviluppo. Poiché la tecnologia può essere adottata universalmente, le aziende tecnologiche a volte affidano in outsourcing ad altri paesi attività di ricerca e sviluppo per risparmiare sui costi. Cina e India hanno industrie tecnologiche altamente sviluppate. È meno costoso per alcune società tecnologiche globali con sede negli Stati Uniti esternalizzare attività di ricerca e sviluppo, in particolare in India, che richiede salari più bassi rispetto alla Cina.
I governi spendono soldi in ricerca e sviluppo per migliorare il benessere sociale in una nazione. Negli Stati Uniti, i principali appaltatori assunti dal Dipartimento della Difesa spendono ogni anno miliardi di dollari USA per gli appalti della difesa. A questi appaltatori è consentito segnalare costi di ricerca e sviluppo ragionevoli come spese indirette e quindi recuperare una grande percentuale di tali costi.
A seconda dello standard contabile a cui un Paese aderisce, i costi di ricerca e sviluppo sono contabilizzati in modo diverso in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, dove gli standard di contabilità generalmente accettati (GAAP) sono la norma, eventuali costi ragionevoli associati alla ricerca e allo sviluppo sono contabilizzati come spese quando sostenuti. Gli standard per i paesi che utilizzano gli International Financial Reporting Standards (IFRS) sono più rigorosi. Le società con sede in paesi che utilizzano gli IFRS non possono segnalare un’attività immateriale, ad esempio una licenza software, come spesa di ricerca e sviluppo a meno che non siano soddisfatti determinati criteri.