Il triptofano è un amminoacido essenziale che è un componente normale di qualsiasi dieta umana. È presente nella maggior parte dei prodotti animali consumati dall’uomo, così come in varie noci e cereali. In generale, la maggior parte degli alimenti a base di proteine contiene triptofano. Non ci sono veri effetti collaterali del triptofano quando viene digerito in una dieta normale, tuttavia, può causare problemi in combinazione con alcuni disturbi digestivi e, in particolare, se assunto come coadiuvante del sonno o integratore antidepressivo. Le affermazioni storiche sulla sonnolenza dovuta al consumo di tacchino durante le vacanze, come il Natale e il Ringraziamento negli Stati Uniti, sono imprecise, poiché la sonnolenza è generalmente il prodotto dell’eccesso di cibo.
Se assunto come integratore da banco, ci sono diversi potenziali effetti collaterali del triptofano. Innanzitutto, gli integratori di triptofano possono causare problemi in relazione a determinate condizioni mediche. Un paziente dovrebbe sempre consultare il proprio medico prima di assumere il triptofano se sta attualmente assumendo farmaci da prescrizione o ha una storia di condizioni mediche. Alcune persone sono allergiche al triptofano o hanno difficoltà ad assorbirlo durante la digestione a causa di altre condizioni.
Alcuni effetti collaterali tipici degli integratori di triptofano presi per la depressione o l’insonnia includono sonnolenza, vertigini e una diminuzione generale della vigilanza. I pazienti che mostrano questi sintomi durante l’assunzione di triptofano devono assicurarsi di evitare di guidare e utilizzare macchinari pesanti, così come qualsiasi altra situazione in cui una mancanza di vigilanza può avere conseguenze pericolose. Ulteriori effetti collaterali del triptofano possono includere secchezza delle fauci, mal di testa, diminuzione dell’appetito e nausea. Sebbene queste reazioni al triptofano potrebbero non richiedere assistenza medica immediata, si dovrebbe consultare un medico se uno qualsiasi di questi effetti collaterali del triptofano diventa un evento comune.
Oltre a questi effetti collaterali del triptofano relativamente minori, ci sono condizioni più gravi che possono essere causate da un sovradosaggio. Diarrea e vomito possono derivare da un sovradosaggio e richiedono assistenza medica. Confusione, agitazione e comportamento iperattivo generale possono anche essere indicazioni di sovradosaggio di triptofano, oltre a sudorazione eccessiva o brividi, febbre e diminuzione della coordinazione. Questi sintomi, e altri simili, in genere richiedono cure mediche immediate.
La maggior parte degli integratori a base di triptofano è stata bandita dalla vendita negli Stati Uniti nel 1991 a causa del loro coinvolgimento in un’epidemia di sindrome eosinofilia-mialgia (EMS). Il divieto, tuttavia, è stato revocato nel 2001 sebbene rimangano in vigore alcune restrizioni, soprattutto in relazione all’importazione di integratori di triptofano. Non è noto se l’epidemia di EMS fosse un prodotto del triptofano stesso o il risultato di impurità nell’integratore causate da procedure di fabbricazione difettose.