Le neuroprotesi sono dispositivi impiantabili progettati per sostituire o migliorare la funzione di un determinato aspetto del sistema nervoso centrale. La neuroprotesi più famosa e più utilizzata è l’impianto cocleare, che scavalca il timpano e stimola direttamente il nervo uditivo umano, donando il potere dell’udito a chi ne è sprovvisto. Il primo impianto cocleare è stato costruito nel 1957 e oggi questi impianti sono utilizzati da oltre 100,000 persone.
Esistono tre tipi principali di neuroprotesi: protesi sensoriali, protesi motorie e protesi cognitive. Le protesi sensoriali ottengono informazioni in aree sensoriali come l’udito e la vista, le protesi motorie aiutano a regolare o stimolare le funzioni motorie malfunzionanti e le protesi cognitive sono un campo in gran parte ancora sul tavolo da disegno delle future protesi per sostituire o migliorare le aree problematiche nel cervello stesso . Sebbene il termine “neuro” ci faccia pensare al cervello, tutte le neuroprotesi oggi in uso sostituiscono aspetti del sistema nervoso esterni al cervello.
La ricerca sulla neuroprotesi visiva ha dato origine a elettrodi estremamente sottili, più sottili di un capello umano. Questo ha aiutato a far progredire aree tangenziali della neurofisiologia, ma purtroppo le vere protesi visive – dispositivi che permetterebbero ai non vedenti di vedere – sono ancora in fase di sviluppo. Gli scienziati hanno osservato che la stimolazione selettiva della corteccia visiva consente ai soggetti di vedere i fosfeni – le piccole sfocature luminose che si vedono quando si strofinano gli occhi – in aree predeterminate del campo visivo. La ricerca ha prodotto protesi visive che danno ai pazienti una visione sfocata con una risoluzione in pixel di circa 20 x 20, ma queste sono solo sperimentali e non pronte per l’uso di massa.
Nell’ambito delle neuroprotesi motorie, c’è il noto pacemaker, che stimola il battito cardiaco quando il gruppo naturale di cellule pacemaker ha problemi. Le neuroprotesi per il controllo della vescica hanno aiutato i pazienti con paraplegia a causa di danni al midollo spinale. Negli ultimi anni le neuroprotesi motorie per il controllo cosciente del movimento hanno avuto una certa risonanza. I pazienti che sono totalmente paralizzati possono ricevere questi impianti, che consentono loro di controllare il mouse di un computer per scrivere messaggi, giocare o navigare sul web. Per qualcuno che è altrimenti bloccato in un corpo che non risponde, questi impianti possono migliorare radicalmente la qualità della vita.
La ricerca in neuroprotesi è un’area scientifica in corso e all’avanguardia. Dovremmo aspettarci di vedere molti altri sviluppi in futuro, alcuni dei quali metteranno in discussione i presupposti comuni sull’interfaccia tra la mente e le macchine.