Il sistema extrapiramidale è una rete neurale all’interno del cervello che fa parte del sistema motorio e ha un ruolo primario nel coordinare i movimenti del corpo. Questo sistema è altamente dipendente dal neurotrasmettitore dopamina per funzionare correttamente. Poiché molti farmaci antipsicotici influenzano la rete della dopamina, questi farmaci possono causare sintomi extrapiramidali come rigidità muscolare, movimenti muscolari ripetitivi e movimenti involontari.
I sintomi extrapiramidali, chiamati anche EPS, si sviluppano principalmente a causa di un’interruzione dei percorsi della dopamina nelle sezioni del cervello coinvolte nel sistema motorio. Questa interruzione porta a una ridotta disponibilità di dopamina nelle parti del cervello che regolano e coordinano il movimento. Il risultato sono sintomi che si riferiscono alla perdita del controllo muscolare, come contrazioni muscolari e tremori.
Molti tipi di vecchi farmaci antipsicotici causano sintomi extrapiramidali, inclusi aloperidolo e clorpromazina. Questi farmaci agiscono sopprimendo l’attività della dopamina, che viene prodotta in eccesso nel cervello delle persone con schizofrenia e altri disturbi psicotici. Gli effetti collaterali extrapiramidali si verificano a causa di questa soppressione della dopamina, con il rischio di effetti collaterali che aumentano nel tempo fino a quando viene assunto il farmaco.
In alcune persone, i sintomi extrapiramidali possono manifestarsi entro ore o giorni dall’assunzione della prima dose di un farmaco antipsicotico; per altre persone, i sintomi potrebbero non manifestarsi per mesi o anni. Gli effetti collaterali tipici includono rigidità muscolare, tremori, spasmi muscolari, contrazioni muscolari, movimenti muscolari involontari e irrequietezza. Altri sintomi comuni coinvolgono il viso e possono includere sbavatura, movimento involontario degli occhi e un’espressione facciale impassibile simile a una maschera.
I sintomi extrapiramidali possono svilupparsi per ragioni diverse dall’uso di farmaci antipsicotici. Le persone con malattia di Parkinson, ad esempio, sviluppano alcuni tipi di effetti collaterali extrapiramidali a causa della morte dei neuroni coinvolti nella secrezione di dopamina. Questa morte cellulare porta a una disfunzione della rete neuronale extrapiramidale e a un sintomo chiamato bradicinesia, in cui i movimenti vengono eseguiti più lentamente del normale.
Le persone che manifestano effetti collaterali extrapiramidali a seguito dell’assunzione di farmaci antipsicotici possono essere in grado di ridurre l’insorgenza dei loro sintomi. In genere, i sintomi vengono gestiti riducendo il dosaggio del farmaco o passando a un altro farmaco. Molti farmaci antipsicotici di nuova generazione influenzano le vie della dopamina in modi diversi, quindi il passaggio a un farmaco più recente può ridurre i sintomi. In alternativa, un medico può prescrivere farmaci aggiuntivi per ridurre gli effetti collaterali del farmaco antipsicotico.
Per le persone con malattia di Parkinson e altri disturbi che influenzano le vie della dopamina, un precursore della dopamina chiamato L-dopa è uno dei farmaci più comuni usati come trattamento. Questo farmaco viene utilizzato perché la stessa dopamina non può attraversare la barriera emato-encefalica. La L-dopa è in grado di attraversare la barriera e come precursore della dopamina viene metabolizzata nel neurotrasmettitore essenziale una volta nel cervello.