L’agnosia visiva è una condizione medica in cui la persona afflitta può vedere un oggetto posto davanti a sé ma non può capire cosa sia l’oggetto o per cosa viene utilizzato. In altre parole, la persona manca di riconoscimento dell’oggetto. Le persone affette da questa condizione non hanno alcun danno strutturale o neurologico all’occhio, né c’è alcuna erosione nella loro intelligenza che spiegherebbe il fallimento del riconoscimento degli oggetti. Il problema alla base di questa condizione risiede nell’elaborazione delle informazioni visive all’interno del cervello. Esistono due tipi di agnosia visiva, agnosia appercettiva e agnosia associativa.
L’agnosia appercettiva, detta anche agnosia dello spazio visivo, è l’incapacità di riconoscere un oggetto e di distinguere due oggetti simili. Ad esempio, se una scarpa e un guanto vengono posti davanti a qualcuno con agnosia appercettiva, il paziente non sarebbe in grado di identificare nessuno dei due oggetti. Non sarebbe nemmeno in grado di percepire che i due oggetti sono molto diversi. Le persone afflitte da questa condizione non possono copiare un’immagine, giocare a un gioco di abbinamento o persino completare un test di confronto. Questa forma di agnosia è più spesso causata da anossia o livelli prolungati di ossigeno impoverito, ictus o avvelenamento da monossido di carbonio.
Ci sono tre parti per l’agnosia visiva associativa. Innanzitutto, le persone con questo tipo di agnosia possono percepire un oggetto usando il tatto, oppure capiranno l’oggetto se gli viene descritto. In altre parole, possono identificare l’oggetto usando la memoria o qualsiasi altro senso diverso dalla vista.
In secondo luogo, le persone con questa condizione possono abbinare oggetti simili ma non capiranno la funzione degli oggetti e nemmeno conosceranno i loro nomi. Infine, una paziente con agnosia associativa conserva una memoria visiva sufficiente per poter copiare un’immagine che ha visto. Le cause dell’agnosia visiva associativa sono molto variabili, con lesioni in molte aree diverse del cervello che determinano questa condizione.
L’agnosia visiva è stata presentata al pubblico nel libro di Oliver Sacks L’uomo che ha scambiato sua moglie per un cappello. Parte di questo libro descrive un uomo con agnosia visiva che è altamente funzionale nella sua vita professionale e personale nonostante la sua incapacità di riconoscere gli oggetti. Ciò dimostra che le persone che soffrono di questa condizione sono spesso in grado di compensare facendo affidamento su altri sensi, in particolare il senso del tatto e dell’olfatto. Chiaramente, il riconoscimento degli oggetti è una funzione complessa che fa molto affidamento sugli occhi e sul cervello, ma deve anche richiedere l’input di tutti gli altri sensi affinché il cervello prenda una decisione finale. A partire dal 2011, non esiste una terapia per curare questa malattia.