L’epiteto deriva dalla parola greca epiteton, che significa attribuito o aggiunto, e si riferisce a una parola o una frase che accompagna un nome o talvolta ne prende il posto. Spesso ha un riferimento storico ed è stato usato così frequentemente da essere sinonimo della persona o dell’entità a cui si riferisce. Alessandro Magno usato come titolo per il re Alessandro III di Macedonia ne è un esempio. Gli epiteti sono usati anche nella religione e nella letteratura e per onorare le conquiste militari. In linguistica, sono spesso usati per distinguere tra personaggi storici, in particolare monarchi e altri sovrani.
Nelle antiche religioni politeiste, come quelle della Grecia e di Roma, gli dei avevano attributi diversi e ruoli specifici che svolgevano nella vita dell’umanità. Ad esempio, Apollo è il dio del sole, ma governa anche le muse e ha un nome diverso per ogni ruolo. Adorato come il dio del sole, è Phoibus Apollo. Quando agisce come mecenate delle arti, è Apollo Musegetes. Nel cristianesimo, Maria, la madre di Gesù, è talvolta chiamata Regina del Cielo o Causa della nostra gioia.
In letteratura, l’epiteto era una convenzione del poema epico o della saga in molte culture ed era usato per descrivere la natura e le persone. Il poeta epico Omero amava “l’alba dalle dita rosee”. In The Odyssey, il suo eroe era “Odisseo molto sofferente”. Nell’Iliade, il suo eroe guerriero greco era “Achille simile a un dio” o “figlio di Peleo”. Nell’epica indiana Ramayana, l’eroe del poeta sanscrito Valmiki è “Rama dall’anima graziosa” e talvolta “il migliore tra gli uomini Rama”.
Ci sono circostanze in cui è richiesto l’uso di un nome alternativo per chiarezza o per evitare confusione. In linguistica, questi sono conosciuti con la frase latina epitheton necessarium, poiché sono necessari per distinguere tra persone con lo stesso nome che portano lo stesso titolo. Sono generalmente usati al posto dei numeri quando ci si riferisce ai monarchi. Un esempio è il nome Riccardo Cuor di Leone per riferirsi al re Riccardo I d’Inghilterra, o Caterina la Grande per Caterina II di Russia. A differenza dell’Europa, i governanti cinesi non venivano nominati e contati, ma ricevevano epiteti che si riferivano al trono in modo che i loro nomi non fossero mai usati, il che era culturalmente inammissibile.
Gli epiteti onorari sono spesso conferiti a individui per un servizio reso al loro paese o per risultati che portano onore al paese. Non danno al titolare alcun potere, ma sono un segno di stima. Nella cultura occidentale, questi onori hanno avuto origine nelle conquiste militari. Ai generali romani vittoriosi furono dati nomi che riflettevano i popoli che avevano sconfitto. Ad esempio, Africanus o Germanicus aggiunti al nome di un generale indicavano vittorie su popoli africani o germanici.