I farmaci ansiolitici appartengono a diverse classi, comprese le benzodiazepine e gli antidepressivi. Altri tipi di farmaci che possono avere proprietà ansiolitiche sono i beta-bloccanti e gli antistaminici. Le condizioni del paziente e la risposta ai farmaci possono determinare quali classi di farmaci è probabile che i medici prendano in considerazione. Nessuno di questi farmaci può curare i disturbi d’ansia.
Le benzodiazepine sono ad azione rapida e possono alleviare il nervosismo o il panico entro poche ore dall’uso. Esempi di questi farmaci sono diazepam, alprazolam, lorazepam e clonazepam. Questi farmaci agiscono tutti sui recettori GABA e influenzano il modo in cui il cervello elabora l’ansia. Promuovono la calma, ma hanno effetti collaterali come la sedazione. L’uso regolare tende a creare tolleranza e dipendenza e questi farmaci sono notoriamente abusati.
Alcuni antidepressivi sono considerati farmaci ansiolitici utili. Molti degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e degli inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI) vengono regolarmente prescritti per il trattamento dei disturbi d’ansia. Alcuni altri antidepressivi possono aiutare a trattare l’ansia, come il buspirone atipico. Alcuni antidepressivi triciclici e inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO) sono suggeriti anche per il trattamento dell’ansia.
L’uso di antidepressivi per trattare l’ansia a lungo termine ha una logica intrinseca. Si pensa spesso che la depressione e l’ansia derivino da processi chimici simili e sono considerate molto correlate nella funzione. Lo svantaggio della maggior parte degli antidepressivi è che non agiscono rapidamente e devono essere usati quotidianamente. Inoltre, questi farmaci possono richiedere fino a sei settimane per diventare pienamente efficaci e non tutti i pazienti rispondono favorevolmente a loro.
Altri farmaci ansiolitici provengono dalla classe dei beta-bloccanti. Atenololo e propanololo sono scelte comuni. Si rivolgono in particolare ai sintomi fisici dell’ansia come mani sudate, tremori e respirazione rapida. Nessuno dei due farmaci sembra avere molto effetto sul tumulto emotivo che nasce con il panico.
Un ulteriore gruppo di farmaci usati per l’ansia che tendono a provocare sedazione sono gli antistaminici. Anche un farmaco da banco come la difenidramina potrebbe essere preso in considerazione per le sue proprietà anti-ansia. Come le benzodiazepine, questi farmaci agiscono rapidamente. D’altra parte, entrambe le classi di farmaci possono diventare meno efficaci con l’uso regolare.
Le condizioni di un paziente determinano in parte i migliori farmaci e classi ansiolitici. Sia le benzodiazepine che gli antidepressivi sono regolarmente utilizzati nel trattamento del disturbo d’ansia generalizzato, del disturbo di panico, della sindrome da stress post-traumatico e del disturbo ossessivo-compulsivo. I disturbi bipolari tendono ad essere associati a livelli più elevati di ansia, ma gli antidepressivi possono causare mania nelle persone con questa condizione. Le benzodiazepine potrebbero rappresentare una soluzione e anche i farmaci antipsicotici come la quetiapina potrebbero essere presi in considerazione per il trattamento dell’ansia nei pazienti bipolari.
Le persone con ansia sociale potrebbero essere trattate con antidepressivi o beta-bloccanti. Quando i pazienti sono particolarmente preoccupati che i loro sentimenti nervosi possano “mostrarsi”, i beta-bloccanti potrebbero essere la scelta migliore. Gli antistaminici sono di solito l’ultima risorsa per il trattamento dei disturbi d’ansia, ma i pazienti che non rispondono ad altri farmaci potrebbero provarli.
Ridurre l’ansia con i farmaci ansiolitici favorisce il comfort del paziente. I farmaci sono solo una parte del trattamento per l’ansia; anche la psicoterapia dovrebbe essere inclusa in quanto è potenzialmente curativa. L’uso di farmaci ansiolitici dovrebbe essere considerato come un’utile aggiunta alla terapia, invece che come una soluzione a lungo termine al problema.