I giochi di atletica leggera sono competizioni atletiche che si svolgono in uno stadio che dispone di un’area di atletica leggera per eventi non basati sulla corsa. Alcune delle più antiche forme di eventi atletici, atletica leggera sono state utilizzate per dimostrare forza e velocità sin dai tempi delle prime Olimpiadi. Alcuni dei principali giochi di atletica leggera includono eventi di corsa, lancio e salto.
I giochi di atletica leggera che coinvolgono la corsa includono gare di molte distanze diverse. Gli sprint sono generalmente gare molto brevi che durano al massimo 400 metri (1312 piedi). Lo sprint richiede velocità incredibili che di solito possono essere mantenute solo su distanze molto brevi. Le gare di corsa di media e lunga distanza possono includere qualsiasi cosa da 400 metri in su; la maggior parte delle gare di atletica leggera ha una lunghezza massima di 10,000 metri (6.2 miglia).
Oltre alle gare regolari, gli eventi di atletica leggera basati sulla corsa includono staffette e ostacoli. Le staffette sono gare in cui diversi corridori lavorano insieme in una squadra competitiva, ciascuno prendendo una parte particolare di una gara. In molte gare, i corridori della staffetta devono passare il testimone al corridore successivo ad ogni cambio, richiedendo coordinazione e un’attenta corrispondenza di ritmo. Gli ostacoli sono gare in cui i concorrenti devono saltare le barriere all’altezza della vita a intervalli prestabiliti durante la gara. Questa combinazione di corsa e salto richiede un mix unico di forza, velocità e agilità.
I giochi di salto sono spesso piuttosto spettacolari da vedere, poiché i concorrenti spesso sembrano spingere i loro corpi oltre i limiti delle capacità umane. Nel salto in lungo, i concorrenti scattano lungo una pista prima di saltare il più lontano possibile in una buca di sabbia. Lo stile di corsa, il decollo e la posizione di salto sono di fondamentale importanza per il successo in questo gioco. Nel salto in alto, i concorrenti si lanciano su una barra sospesa che viene sollevata dopo ogni round di successo. La posizione di salto per questo sport si è evoluta nel corso degli anni, con la maggior parte dei saltatori in alto del 21° secolo che preferiscono una tecnica nota come flop di Fosbury, in cui il saltatore inclina il corpo con la testa in avanti e la pancia in su sopra la barra.
Il più spettacolare di tutti i giochi di atletica leggera può essere il salto con l’asta, che è simile al salto in alto ma consente il raggiungimento di altezze molto maggiori. Tenendo un’asta flessibile, un saltatore con l’asta scatta verso una barra sospesa su un tappetino. Quando si avvicina al tappeto, l’estremità anteriore dell’asta o del palo viene piantata nel terreno, consentendo al concorrente di saltare da terra, utilizzare lo slancio del palo per oscillare sopra la barra sospesa e cadere sul tappeto spesso sotto.
I giochi di lancio richiedono forza e flessibilità e di solito sono di tre tipi principali: giavellotto, disco e lancio del peso. Il lancio del giavellotto è uno dei più antichi giochi di atletica leggera conosciuti dall’uomo e prevedeva il lancio di una lunga asta appuntita. Il lancio del disco assomiglia un po’ al frisbee hard-core, con il record mondiale del 2011 che ha raggiunto i 156 m di altezza. Il lancio del peso comporta il lancio di una palla piccola e pesante, anche se non così pesante come in passato; i registri mostrano che il lancio del peso originariamente era fatto con rocce o palle di cannone.