Il genere di batteri Pseudomonas è un comune batterio ambientale e lo pseudomonas più importante in ambito medico, Pseudomonas aeruginosa, vive su circa la metà della popolazione umana. Una vasta gamma di infezioni da Pseudomonas colpisce l’uomo e altri animali, come polmonite, infezioni del tratto urinario, infezioni cardiache, infezioni dell’orecchio e infezioni delle articolazioni. Sebbene il genere sia onnipresente nell’ambiente, i batteri tendono ad essere patogeni opportunisti, il che significa che generalmente diventano pericolosi solo nelle persone malate.
Le specie di Pseudomonas tendono a vivere in aree umide, come il suolo o l’acqua. Sopravvivono bene anche in lavandini, vasche idromassaggio e piscine con bassi livelli di cloro. Quando infettano le persone, vivono nell’intestino, nelle orecchie o sulla pelle.
La specie più importante dal punto di vista medico, Pseudomonas aeruginosa, è resistente al sale, ad alcuni antisettici e ad alcuni antibiotici. Pseudomonas aeruginosa può anche sopravvivere con nutrienti limitati. Tutte queste caratteristiche indicano che le infezioni da pseudomonas sono una parte significativa delle infezioni acquisite in ospedale.
Le infezioni da Pseudomonas aeruginosa sono la principale causa di polmonite potenzialmente letale nei pazienti ospedalieri che utilizzano un ventilatore o che sono in terapia intensiva. Questo tipo di batteri è anche una delle principali cause di infezione nei pazienti affetti da fibrosi cistica, cancro e ustioni, con circa la metà dei pazienti affetti che muoiono a causa dell’infezione. Altri tipi di infezioni da pseudomonas acquisite in ospedale sono le infezioni del tratto urinario, le infezioni da incisioni chirurgiche e l’avvelenamento del sangue. A volte i batteri che hanno invaso il sangue possono passare nelle ossa e nelle articolazioni e causare infezioni. I batteri potrebbero anche causare infezioni cardiache attraverso l’uso di droghe per via endovenosa o dopo un intervento chirurgico alle valvole cardiache.
Al di fuori dell’ospedale, le infezioni da pseudomonas sono la causa più comune di infezioni alle orecchie e ulcere corneali. Il batterio può anche infettare gli occhi degli utenti di lenti a contatto ed è una causa comune di infezioni del tratto urinario. Pseudomonas aeruginosa può anche infettare i tessuti molli, le articolazioni o l’osso del corpo quando viene introdotto attraverso ferite da puntura. I batteri presenti in acqua non adeguatamente igienizzata possono anche causare “l’orecchio del nuotatore” o una malattia chiamata follicolite, che infetta i follicoli piliferi della pelle, di solito nelle persone che usano vasche idromassaggio.
Alcune specie batteriche precedentemente incluse nel genere Pseudomonas sono state rinominate a causa dei sistemi di classificazione genetica. Questi batteri potrebbero ancora essere indicati come pseudomonas, ma sono più correttamente conosciuti con i loro nuovi nomi. Ad esempio, il nome Burkholderia ha sostituito Pseudomonas in alcune specie rilevanti dal punto di vista medico come Burkolderia cepacia e Burkolderia pseudomallei. Questi batteri causano anche infezioni opportunistiche.