La pena di morte viene spesso definita pena capitale. In alcuni paesi, le leggi relative a questa forma di punizione possono essere emanate sia a livello nazionale che a livello inferiore di governo. Le leggi delineate sulla pena di morte in una giurisdizione spesso definiscono modalità di esecuzione accettabili e inaccettabili. I tipi di reati per i quali una persona può essere giustiziata tendono ad essere limitati. Normalmente esistono anche sistemi per consentire alle persone di continuare a combattere contro le loro condanne a morte dopo che sono state comminate.
Le leggi sulla pena di morte possono variare a livello nazionale o ai livelli inferiori di governo. Ad esempio, alcune nazioni vietano la pena di morte e così facendo elimina questo tipo di punizione dall’essere consentito dai livelli inferiori di governo. Al contrario, alcune nazioni consentono la pena capitale, ma può essere vietata dai livelli di governo inferiori in luoghi che scelgono di non usarla.
I paesi che non impongono la pena di morte spesso hanno leggi che impediscono loro di aiutare altri paesi a farlo. L’estradizione è un processo in cui un governo consentirà a una persona accusata da un altro governo di essere trasferita in quel paese per affrontare la giustizia. Le nazioni che non consentono la pena capitale di solito non consentiranno alle persone di essere trasferite dal loro territorio in un paese per affrontare accuse in cui esiste la possibilità di essere giustiziate.
Anche quando è consentita la pena capitale, le leggi sulla pena capitale spesso prescrivono il modo in cui può essere eseguita. Sebbene possano essere disponibili numerose opzioni, come i plotoni di esecuzione e le sedie elettriche, molti legislatori vietano qualsiasi metodo che si ritiene causi sofferenze inutili. Ciò significa che la tortura è generalmente vietata.
C’è generalmente un numero limitato di reati per i quali una persona può essere giustiziata. Questo di solito è determinato dalla legislazione che richiede che le punizioni siano proporzionate ai crimini. L’elenco dei reati per i quali la morte è considerata proporzionata può essere più lungo in alcuni paesi che in altri. Ad esempio, negli Stati Uniti, la pena di morte non è consentita per i reati di droga, sebbene lo sia in luoghi come l’Arabia Saudita e la Cina.
Di solito ci sono leggi sulla pena di morte che proibiscono l’esecuzione di determinate persone. I giovani, ad esempio, sono generalmente considerati un gruppo protetto. Lo stesso status può essere applicato alle donne in gravidanza e agli individui considerati ritardati mentali o pazzi. Tutti questi individui possono essere considerati privi della capacità mentale di essere soggetti alle conseguenze della morte.
Alcune leggi sulla pena di morte richiedono una revisione automatica se la sentenza viene imposta. È anche comune che le leggi sulla pena di morte consentano ampi processi di appello. Negli Stati Uniti, se una persona viene condannata a morte, può procedere attraverso un processo di appello statale e, in caso di esito negativo, può intraprendere una missione di appello federale.