Un coniuge di common law è un individuo che è coinvolto in un matrimonio di common law. Non tutte le giurisdizioni riconoscono la validità di un matrimonio di diritto comune, il che crea una situazione in cui un coniuge in questo tipo di relazione può o meno avere accesso ai diritti e alle responsabilità concessi a un coniuge che ha stipulato un contratto matrimoniale legalmente riconosciuto. Ciò significa che i partner in un matrimonio di fatto di questo tipo non hanno necessariamente il diritto legale di prendere decisioni mediche l’uno per l’altro, e i beni di un coniuge convivente deceduto potrebbero non essere assegnati automaticamente al coniuge superstite.
Ci sono diverse caratteristiche associate allo status di coniuge di diritto comune. In primo luogo, non esiste alcuna registrazione formale di una cerimonia di matrimonio civile o religiosa in possesso di alcuna autorità governativa. Spesso lo status giuridico del coniuge è simile a quello di una persona single, il che significa che non ci sono possibilità di presentare dichiarazioni fiscali congiunte. Poiché i matrimoni informali di questo tipo non hanno valore legale in molte giurisdizioni, i diritti e i privilegi concessi alle coppie sposate con una cerimonia legale di solito non sono estesi al coniuge di diritto comune.
Nelle giurisdizioni che riconoscono i matrimoni di questo tipo, il coniuge di diritto comune può raggiungere tale status convivendo con il proprio partner per un determinato periodo di tempo. Ad esempio, la legge locale può riconoscere il matrimonio di diritto comune se la coppia ha condiviso una casa per un periodo di un anno solare. Supponendo che entrambe le parti siano abbastanza grandi per sposarsi senza il consenso dei genitori o di chi si prende cura di loro, e finché nessuna delle parti è coinvolta in un matrimonio legalmente vincolante, di solito non vi è alcun requisito diverso da questo periodo di convivenza.
In alcuni luoghi del mondo, una coppia può entrare in una situazione matrimoniale di common law semplicemente presentandosi come una coppia sposata in un ambiente pubblico. Questo è noto come matrimonio per abitudine e reputazione. Un coniuge di diritto comune può scegliere di assumere il cognome dell’altro coniuge e utilizzare quel nome per documenti legali o vari tipi di transazioni. La coppia può scegliere di prenotare le vacanze, identificandosi come una coppia sposata. A volte, queste azioni devono essere ripetute per un periodo di tempo prima che la giurisdizione riconosca l’esistenza di un matrimonio di diritto comune, mentre in altre un solo episodio è sufficiente per ottenere lo status di coniuge di diritto comune.
Il divorzio può presentare alcuni problemi per il coniuge di diritto comune. Se il matrimonio informale è riconosciuto nella giurisdizione locale, il rapporto è considerato giuridicamente vincolante. Ciò significa che i due coniugi devono passare attraverso il processo per ottenere un divorzio civile, anche se non si è mai tenuta una cerimonia civile per solennizzare il matrimonio.