I licheni sono un tipo di organismo simbiotico costituito da un partner vegetale e un fungo. Esistono tre tipi principali di licheni – crostosio, foliosio e frutticosio – ognuno dei quali ha la sua forma, struttura e preferenze ambientali. I tipi intermedi includono il lichene leprose e squamulosa, tra gli altri. Questi organismi possono anche essere raggruppati in base al tipo di ambiente in cui preferiscono crescere.
Ogni singolo lichene è composto da un micobiont, o fungo, combinato con un fotobiont o phycobiont sotto forma di alghe verdi o cianobatteri. Le alghe o i batteri fotosintetizzano, fornendo nutrienti per il fungo e conferendo al lichene il suo caratteristico colore verdastro o bluastro. Entrambe le parti del lichene ottengono acqua e minerali da polvere e pioggia, ma alcune ottengono anche nutrienti dal loro substrato attraverso il partner fungino.
Non tutti i tipi di licheni sembrano uguali. I crostosi sono piatti e non lisci, con un attaccamento stretto al loro substrato e possono essere difficili da rimuovere dalla roccia o dall’albero su cui crescono. Il lichene folioso ha un aspetto più frondoso, come suggerisce il nome, e sono costituiti da due sottili fogli di funghi con alghe nel mezzo. Crescono in formazioni di lobi rotondi e sono più facili da staccare dal loro substrato, poiché si attaccano solo da piccoli sradicamenti. Il frutticosio, o lichene arbustivo, ha piccoli rami rotondi fatti di funghi con alghe all’interno e un insolito motivo di crescita verticale che può sembrare simile a una barba o assomigliare a un piccolo cespuglio.
Altri tipi di licheni comprendono il lichene leprosio, che forma masse polverose, in gran parte non strutturate, senza una superficie liscia. I licheni placodioidi sono lobati o non attaccati ai bordi e strettamente attaccati al centro, rendendoli una forma intermedia tra i licheni crostosio e folioso. Un’altra forma intermedia, il lichene squamuloso, ha molti piccoli lobi. I licheni dimorfici hanno caratteristiche sia di licheni di squamulosio che di fruticosio, con piccoli lobi che portano piccoli steli o rami.
Il raggruppamento ambientale divide i licheni in sette categorie principali. Diversi tipi di licheni crescono sulle piante e sono chiamati epifiti. Questo gruppo comprende i licheni coricolati, che preferiscono crescere su tronchi d’albero, così come i licheni ramicoli, che abitano ramoscelli. I licheni musicocoli crescono su muschio vivo e i licheni folli preferiscono le foglie sempreverdi. Entrambi questi tipi sono efifiti, ma i licheni legnicolo, saxicolo e terricolo, che abitano rispettivamente il legno, le pietre e il suolo, non sono epifite.