Le attrezzature pesanti per il movimento terra esistono da migliaia di anni almeno dai tempi degli antichi egizi. Oggi, la civiltà moderna ha sviluppato una serie di tipi di attrezzature pesanti per il movimento terra da utilizzare nell’edilizia, nell’ingegneria civile, nell’architettura del paesaggio e nell’estrazione mineraria. Alcune di queste macchine sono tra le più grandi mai costruite, come il Bagger 293, un escavatore a benna più lungo di tre jumbo jet 747 posti in fila indiana.
Alcuni tipi di macchine movimento terra sono molto familiari a molte persone. Un bulldozer, ad esempio, è un grande veicolo cingolato con una lama mobile montata sulla parte anteriore che spinge terra e rocce. I caricatori frontali e le terne sono simili ai bulldozer e sono spesso costruiti sugli stessi tipi di piattaforma cingolata, a volte con entrambi sullo stesso veicolo cingolato. Un caricatore frontale ha una grande benna mobile e ampia montata sulla parte anteriore che gli consente di raccogliere lo sporco. Una terna è una pala meccanica costituita da un braccio articolato con una benna all’estremità che scava nel terreno spingendo verso il basso nel terreno e riportandolo verso la macchina.
I grandi escavatori a cucchiaia rovescia si trovano spesso nei cantieri edili e minerari e sono costituiti da una base cingolata con la massa della macchina montata sopra che consente di ruotare in qualsiasi direzione. La pala, o benna, su questi escavatori può essere enorme, soprattutto nel caso degli escavatori da miniera. Alcuni sono in grado di spostare centinaia di metri cubi di terra con una paletta. Altri escavatori da miniera includono pale a trascinamento, che utilizzano catene per controllare e spostare enormi pale a forma di benna, ed escavatori con ruote a benna, che hanno enormi ruote girevoli con pale a benna montate lungo il bordo che consentono lo scavo continuo. Alcuni di questi escavatori sono in grado di rimuovere centinaia di migliaia di tonnellate di terra al giorno.
Gli autocarri con cassone ribaltabile sono un’altra forma comune di attrezzatura per movimento terra pesante. Hanno dimensioni variabili da quelle comunemente viste nei piccoli cantieri alle macchine titaniche delle dimensioni di grandi case che trasportano centinaia di metri cubi di materiale alla volta nei siti minerari. Alcuni di questi dumper possono contenere fino a 400 tonnellate nel loro cassone.
Le attrezzature per la costruzione di strade, come le livellatrici, sono un’altra forma di attrezzatura pesante per il movimento terra. Le livellatrici vengono utilizzate per spostare la terra allo scopo di levigare i fondi stradali, spesso prima della pavimentazione. I trencher sono macchine movimento terra specializzate che scavano trincee per tubi o cavi.