I mobili retrò non devono essere confusi con i mobili antichi. In genere, gli oggetti d’antiquariato si riferiscono a mobili che esistono da almeno un secolo, mentre il termine retrò descrive più spesso i mobili dagli anni ‘1940 agli anni ‘1980. Probabilmente l’era più popolare dei mobili retrò è tra la fine degli anni ‘1950 e l’inizio degli anni ‘1960. Alcuni dei pezzi spesso inclusi nell’arredamento della casa a tema retrò sono divani, set da pranzo e apparecchi di illuminazione. Anche pezzi di accento come posacenere, specchi e pouf sono popolari.
L’arredamento della casa negli anni ‘1940 includeva spesso suite da soggiorno rivestite con arazzi audaci. I divani erano profondi e larghi, con braccioli bassi e cuscini di seduta reversibili. Alla fine degli anni ‘1940 entrarono in uso le prime sedie Eames; queste furono le prime sedie realizzate in plastica stampata o compensato. Queste sedie avevano sedili curvi insoliti che si trovavano in cima a basi cablate. La sedia Eames in varie formazioni ha mantenuto la sua popolarità nei primi anni ‘1960.
Durante gli anni ‘1950, i tavoli da pranzo in formica con sedie cromate divennero popolari. Questi set da pranzo erano generalmente destinati all’uso in cucine abitabili perché non erano considerati abbastanza formali per una sala da pranzo. Questa era di mobili retrò includeva anche tavolini da caffè a forma di rene e specchi geometrici e orologi da parete. In generale, gli arredi iniziano ad assumere linee molto filanti e semplici, con i rivestimenti dei divani più tendenti alle tinte unite e lontani dagli arazzi degli anni ‘1940.
Gran parte dei mobili retrò dalla fine degli anni ‘1950 ai primi anni ‘1960 avevano un aspetto decisamente futuristico, dell’era spaziale. Alcuni materiali di riferimento definiscono questa era dell’arredamento domestico come l’era “Jetsons”. Questo è un riferimento alla popolare serie di cartoni animati su una famiglia dell’era spaziale, che ha influenzato molte aree della cultura popolare, tra cui l’arredamento della casa e la moda. Durante questa epoca, le stampe geometriche erano molto popolari, così come le lampade e i lampadari realizzati in forma di metallo con disegni geometrici.
La fine degli anni ‘1960 e l’inizio degli anni ‘1970 furono in qualche modo influenzate dal movimento hippie. L’arredamento della casa aveva spesso un sapore bohémien che mescolava elementi di design di epoche e culture diverse. La disposizione dei posti a sedere in vimini veniva spesso utilizzata sia nelle sale da pranzo che nei soggiorni. Inoltre, la tappezzeria veniva spesso realizzata con arazzi stampati orientali o velluti solidi.
Di solito è difficile trovare autentici mobili retrò a prezzi accessibili perché ci sono così tanti collezionisti disposti a pagare il massimo per questi pezzi insoliti. A volte i mobili retrò possono essere acquistati durante le vendite immobiliari, anche se anche in quel luogo i prezzi potrebbero essere piuttosto alti. Per coloro che non possono permettersi la cosa reale, alcuni produttori di mobili vendono copie di divani, sedie e mobili da sala da pranzo retrò.