L’arbitrato è una procedura di risoluzione alternativa delle controversie (ADR) in base alla quale le parti di una controversia, piuttosto che intentare una causa in tribunale, concordano di sottoporre il loro caso a un arbitro terzo imparziale che, dopo aver ascoltato la questione, emette una decisione a favore di uno dei feste. Le procedure arbitrali possono variare notevolmente a seconda della natura della controversia, dello stato delle parti e del fatto che l’arbitrato sia obbligatorio o volontario. Le parti di un arbitrato volontario hanno una notevole libertà, insieme all’arbitro scelto per esaminare il caso, per decidere come sarà discussa la questione, inclusa la definizione di eventuali regole procedurali che disciplineranno lo svolgimento dell’arbitrato.
Molti contratti commerciali e alcuni contratti con i consumatori contengono clausole arbitrali vincolanti obbligatorie che impongono l’arbitrato in caso di controversia. Alcuni di questi contratti designano un forum, come l’American Arbitration Association negli Stati Uniti, in base alle cui regole procedurali verrà condotto l’arbitrato. In assenza di un foro designato, la procedura arbitrale è determinata dall’arbitro e dalle parti in causa. In determinate circostanze, coloro che sono obbligati all’arbitrato possono scegliere di far decidere la questione da un unico arbitro in un’udienza accelerata. Un collegio di tre arbitri di solito esamina casi più complessi.
Alcune organizzazioni industriali e di autoregolamentazione forniscono procedure arbitrali dettagliate che disciplinano lo svolgimento dell’arbitrato vincolante obbligatorio condotto nei loro forum. Le regole di una procedura arbitrale stabilite sono progettate per assicurare che coloro che sono obbligati ad arbitrare le loro controversie ricevano un’udienza equa. Tali norme possono comprendere, nelle fasi iniziali, le modalità di selezione degli arbitri da parte delle parti e le circostanze in base alle quali gli arbitri nominati possono essere ricusati, perentoriamente o per giusta causa. Ulteriori procedure arbitrali possono prevedere lo scambio di informazioni tra le parti prima dell’udienza, nonché le modalità di risoluzione di eventuali controversie pre-udienza.
Alcuni fori specificano regole che disciplinano la procedura arbitrale dell’udienza stessa. Queste regole stabiliscono se sono consentite dichiarazioni di apertura o chiusura, come vengono presentate le prove e il diritto di una parte di controinterrogare i testimoni di una parte avversaria. Le procedure di arbitrato in alcuni forum possono variare a seconda della natura della controversia. Alcuni forum, come l’American Arbitration Association, hanno una procedura di arbitrato distinta per le controversie relative a consumatori, lavoro, edilizia e occupazione.
Poiché l’arbitrato è concepito per fornire una risoluzione rapida ed economica delle controversie in generale, gli arbitri di solito non sono vincolati dalle norme formali di procedura civile o dalle norme formali probatorie applicabili nei procedimenti giudiziari. Gli arbitri hanno il potere di rifiutare prove estranee o prove chiaramente irrilevanti per le questioni che stanno decidendo. In generale, la maggior parte dei tribunali rispetta la decisione di un arbitro. In assenza di corruzione, frode o manifesta inosservanza della legge da parte dell’arbitro, la maggior parte dei lodi viene accolta e può essere eseguita dalla parte prevalente in un tribunale locale della giurisdizione competente.