I prodotti di tecnologia assistiva, noti anche come tecnologia adattiva, si riferiscono a apparecchiature, tecnologie, macchine o dispositivi informatici che aiutano la popolazione disabile a vivere la propria vita nel modo più completo possibile. Questi elementi non devono essere apparecchiature esotiche e sconosciute, né la disabilità con cui assistono deve essere completa. Secondo la definizione del termine, chiunque abbia bisogno di occhiali per guidare o leggere utilizza prodotti tecnologici di assistenza – occhiali o occhiali da lettura – per compensare la sua disabilità visiva. Esistono prodotti e dispositivi tecnologici di assistenza per aiutare nelle limitazioni della mobilità e nelle limitazioni cognitive, nonché quelle che coinvolgono la maggior parte dei sensi, come l’udito o la vista. Esempi di questi articoli includono bastoni, sedie a rotelle, occhiali e apparecchi acustici che vanno a sofisticati software per computer in grado di leggere materiale scritto a chi ha deficit visivi o difficoltà di apprendimento.
La maggior parte delle persone sa che i prodotti di tecnologia assistiva vengono spesso utilizzati per aiutare le persone con deficit di mobilità fisica. Ad esempio, sono disponibili molti bastoni, che vanno da un semplice bastone da passeggio a un bastone a quattro punte o quadruplo per individui con una gamba indebolita. I deambulatori, standard o su ruote, sono disponibili per coloro la cui deambulazione è limitata a causa di debolezza generale o problemi di equilibrio. Se qualcuno non è in grado di camminare, ci sono sedie a rotelle manuali o elettriche e persino scooter per compensare i deficit di mobilità. La tecnologia computerizzata ora consente anche il funzionamento della sedia a rotelle elettrica in base alla direzione della pupilla o ai comandi vocali.
I prodotti di tecnologia assistiva possono anche compensare le disabilità in alcuni sensi. Come notato, gli occhiali sono un dispositivo comunemente usato per compensare perdite parziali della vista. Gli apparecchi acustici sono un altro prodotto ben noto per compensare perdite parziali dell’udito in una o entrambe le orecchie. I dispositivi di telecomunicazione per non udenti (TDD) consentono ai non udenti di effettuare e ricevere telefonate. Sfortunatamente, i prodotti per compensare le perdite di gusto, olfatto e tatto non sono ancora stati sviluppati o non sono ampiamente disponibili.
I progressi nella tecnologia informatica hanno stimolato incredibili sviluppi nei prodotti di tecnologia assistiva. Ora ci sono piccoli dispositivi palmari portatili in grado di leggere il testo in modo udibile a una persona che non è in grado di vedere o comprendere le parole stampate, come nel menu di un ristorante. I personal computer e persino le applicazioni per smartphone sono in grado di consentire alle persone con mobilità o deficit visivi di controllare i propri ambienti e comunicare con gli altri tramite Internet o telefono. Le persone con disabilità visive possono ingrandire i caratteri dello schermo o utilizzare i comandi vocali per controllare i propri personal computer e la navigazione in Internet. Il numero e la varietà dei prodotti di tecnologia assistiva è virtualmente illimitato.