Le rendite pensionistiche negli Stati Uniti sono state generalmente istituite allo scopo di fornire reddito da pensione ai lavoratori. I datori di lavoro possono crearli a beneficio dei propri dipendenti, oppure i sindacati potrebbero offrirli a beneficio dei propri membri che lavorano per diversi datori di lavoro partecipanti. La maggior parte è finanziata da una combinazione di contributi dei dipendenti e del datore di lavoro, sebbene una piccola percentuale sia interamente finanziata dai datori di lavoro. L’indennità viene solitamente corrisposta mensilmente ai pensionati che soddisfano gli standard minimi di età e anni di servizio e può essere periodicamente adeguata per tenere conto del costo della vita. Alcuni piani pensionistici pagano direttamente i loro pensionati; altri acquistano rendite pensionistiche per i pensionati da una compagnia di assicurazioni.
Le prestazioni pensionistiche erogate dalle rendite pensionistiche rientrano generalmente in una delle due categorie seguenti: la prestazione definita e la contribuzione definita. Un piano a benefici definiti paga un importo mensile solitamente basato sui guadagni e sugli anni di servizio del pensionato. Negli Stati Uniti, una formula molto comune è il 2.5% della retribuzione media negli ultimi due anni di servizio per ogni anno intero di servizio, con un tetto massimo del 75% o 80% della retribuzione finale. Secondo tale piano, dopo 20 anni di servizio, un lavoratore che soddisfi i requisiti minimi di età riceverà il 50% della sua retribuzione media negli ultimi due anni prima del pensionamento.
Un piano a contribuzione definita, invece, accumula tutti i contributi versati per conto di un dipendente, più i guadagni. L’indennità mensile del dipendente si basa su ipotesi attuariali dell’aspettativa di vita del pensionato. Questo approccio è molto simile ai piani di risparmio pensionistico più moderni come l’IRA, il 401 (k) e il 403 (b). In molti casi, sia i piani a prestazione definita che i piani a contribuzione definita possono consentire ai partecipanti di ritirare i propri contributi più gli interessi in un’unica soluzione al momento del pensionamento, in cambio di un beneficio ridotto basato solo sui contributi del datore di lavoro.
Anche le rendite pensionistiche possono essere classificate in base alla durata delle loro prestazioni. Che si tratti di benefici definiti o contributi definiti, i benefici vengono generalmente erogati per tutta la vita del pensionato, anche se alcuni pagano solo per un determinato periodo di tempo e poi si interrompono. Se il pensionato è sposato, però, il coniuge deve essere incluso nei calcoli. Negli stati che consentono tale opzione, se il partecipante seleziona il piano che paga il 100% del beneficio non coniugato, il coniuge non riceve alcun beneficio una volta che il pensionato muore. Quattro o cinque formule di pagamento aggiuntive, progettate per fornire reddito al coniuge superstite dopo la morte del pensionato, sono generalmente offerte dalla maggior parte dei piani pensionistici.
In genere, i partecipanti al piano scelgono tra le diverse opzioni quando si iscrivono per la prima volta al piano, ma possono modificare le loro selezioni ogni volta che lo desiderano. I partecipanti sposati generalmente devono ottenere il consenso del coniuge per qualsiasi selezione che riduca il beneficio del coniuge superstite. Tuttavia, una volta iniziati i pagamenti mensili della pensione, la scelta diventa generalmente irrevocabile.
I partecipanti di solito sono preoccupati che i piani pensionistici a cui hanno contribuito paghino a loro o ai loro coniugi almeno quanto hanno contribuito loro stessi, più eventuali guadagni. Il problema è che i fondi che hanno contribuito ai loro piani pensionistici nel corso degli anni non tornano al datore di lavoro o alla compagnia assicurativa nel caso in cui muoiano poco dopo l’inizio dei pagamenti della pensione. Per affrontare questa preoccupazione, le rendite pensionistiche prevedono pagamenti per un “periodo certo”. Se i beneficiari designati – il pensionato e il coniuge – muoiono prima della scadenza del periodo, il pagamento viene effettuato a un terzo beneficiario designato fino alla scadenza del periodo determinato, o una somma forfettaria che rappresenta il saldo non pagato della rendita viene versata all’eredità del pensionato.
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