Due o più generazioni fa, la maggior parte dei pazienti negli ospedali occidentali veniva ospitata e curata in stanze ampie e lunghe note come reparti. C’erano pochissime stanze private, usate solo in circostanze speciali. I reparti erano separati per sesso e crebbero fino a essere segregati dalla specialità medica del medico curante, come la chirurgia o l’ostetricia. Un reparto ospedaliero richiedeva un minor numero di membri del personale per prendersi cura di una popolazione di pazienti equivalente alloggiata in stanze private o doppie. L’uso generale di un reparto ospedaliero è stato abbandonato nell’interesse di un migliore controllo delle infezioni, anche se il termine sopravvive per indicare una popolazione di pazienti separata.
I moderni ospedali occidentali spesso collocano un reparto di degenza separato su ogni piano, o mezzo piano, delle loro strutture. Esempi di reparti ospedalieri includono reparti di medicina generale, reparti chirurgici, ortopedia, ostetricia e pediatria. A seconda delle loro dimensioni e filosofie, alcuni ospedali suddividono ulteriormente i reparti offrendo telemetria – monitoraggio cardiaco ambulatoriale – piani, reparti di oncologia e persino reparti di salute delle donne che riguardano il seno, i problemi riproduttivi e la chirurgia degli organi riproduttivi. I piani psichiatrici non sono solo riservati a visitatori e residenti, ma sono anche separati a seconda che si tratti di pazienti adulti o adolescenti. Le unità di terapia intensiva (ICU), le unità di terapia coronarica (CCU) e le unità di terapia intensiva neurologica (NICU) sono tutti un tipo di reparto ospedaliero altamente specializzato che è fisicamente separato dal traffico ospedaliero generale e limitato al personale sanitario tranne che per visite limitate volte.
Tipi diversi ma correlati di reparti di degenza si trovano spesso sullo stesso piano, adiacenti l’uno all’altro o sono comunque molto vicini l’uno all’altro. Questa vicinanza può essere finalizzata alla comodità dei pazienti e della famiglia – come l’asilo nido e i nuovi reparti di ostetricia madre – o per l’efficienza della valutazione del paziente, come il reparto di radiologia che spesso si trova vicino al pronto soccorso. Alcune strutture hanno istituito “farmacie unitarie” o una farmacia dedicata e personale per ciascun reparto ospedaliero specializzato per accelerare la consegna dei farmaci appena prescritti ai pazienti. Un altro esempio di aumento dell’efficienza del reparto ospedaliero è il recente posizionamento di suite di terapia fisica all’interno di reparti di riabilitazione o unità ortopediche.
Alcune strutture hanno iniziato a combinare la terapia ambulatoriale dei pazienti dimessi con i pazienti rimasti nel reparto di degenza. Questo tipo di terapia combinata viene generalmente utilizzato con popolazioni di pazienti che sperimentano un processo di riabilitazione lungo e difficile, come lesioni neurologiche o problemi di abuso di sostanze. Si ritiene che il ritorno dei pazienti dimessi nei loro precedenti reparti e co-pazienti fornisca incoraggiamento e incentivi al recupero per entrambe le popolazioni di pazienti.