Le mestruazioni e l’ovulazione fanno entrambe parte del ciclo riproduttivo femminile umano, chiamato anche ciclo mestruale. In un tipico ciclo riproduttivo, le mestruazioni e l’ovulazione sono separate da circa nove giorni, anche se questo varia da persona a persona e da ciclo a ciclo. La durata media del ciclo mestruale è di poco superiore ai 29 giorni.
Il ciclo mestruale si divide in quattro fasi principali. Le mestruazioni sono la prima fase, quando il rivestimento dell’utero, chiamato endometrio, viene liberato. Il sangue e il tessuto endometriale vengono spinti fuori dal corpo attraverso la vagina. I crampi mestruali sono il risultato dei muscoli che espellono l’endometrio.
Una volta che il rivestimento uterino è stato versato, inizia la fase follicolare o proliferativa. Durante questa fase, il corpo rilascia ormoni che stimolano la crescita di un follicolo ovarico. Man mano che il follicolo cresce, rilascia a sua volta un ormone chiamato estradiolo, che stimola la ricrescita dell’endometrio.
L’ovulazione è la terza fase del ciclo. Man mano che il follicolo ovarico matura, l’aumento dei livelli di estradiolo provoca il rilascio dell’ormone luteinizzante (LH), che fa sì che il follicolo rilasci un ovocita secondario, che matura in un ovulo o uovo. L’ovulo lascia l’ovaio, entra nella tuba di Falloppio e vi rimane per circa un giorno. Se viene fecondato da uno spermatozoo, si impiantirà nell’endometrio e alla fine maturerà in un embrione; in caso contrario, si disintegrerà nella tuba di Falloppio.
Nella fase luteale, nota anche come fase secretoria, le parti rimanenti del follicolo ovarico si trasformano in un corpo chiamato corpo luteo, che rilascia più ormoni, compreso il progesterone. Questi ormoni rendono l’endometrio più ricettivo all’impianto dell’ovulo fecondato. Se non viene impiantato alcun uovo, il corpo luteo si atrofizza e il livello di progesterone diminuisce, provocando la caduta dell’endometrio e la ripresa del ciclo mestruale e dell’ovulazione.
Le mestruazioni e l’ovulazione sono generalmente moderatamente regolari e prevedibili, ma una serie di condizioni possono interferire con la relazione tra mestruazione e ovulazione e, quindi, con il funzionamento del ciclo. Squilibri ormonali o chimici, basso peso corporeo, alcune malattie e altri fattori fisici possono portare all’anovulazione, in cui si verifica il ciclo mestruale ma la donna non ovula. L’anovulazione può causare mestruazioni irregolari o interrompere del tutto le mestruazioni, una condizione chiamata amenorrea. In alternativa, può verificarsi un sanguinamento eccessivo. L’anovulazione è solitamente curabile e il trattamento ripristinerà il funzionamento del ciclo mestruale.