I requisiti di lingua straniera spesso esistono sia nelle scuole che nei luoghi di lavoro. Le scuole possono richiedere agli studenti di frequentare e superare lezioni in lingue straniere per ottenere una laurea, e alcune possono anche richiedere agli studenti di avere una conoscenza della lingua straniera per essere ammessi a un programma di studio. I datori di lavoro possono richiedere ai candidati di lavoro di possedere un livello di competenza in una lingua straniera come qualifica per il lavoro. Pertanto, i requisiti di lingua straniera variano ampiamente a seconda dell’istituto.
In molti paesi, i bambini in età scolare devono completare determinati requisiti di lingua straniera come parte del loro curriculum scolastico. Infatti, in alcuni paesi, ai bambini viene richiesto di imparare diverse lingue mentre sono a scuola. Alcuni college o università possono anche richiedere ai candidati di aver completato i corsi in lingue straniere. Negli Stati Uniti, gli studenti delle scuole superiori che hanno avuto molti anni di insegnamento delle lingue straniere possono ricevere crediti universitari per i loro anni di studio o possono essere idonei per il collocamento in corsi di lingua straniera più avanzati quando entrano effettivamente all’università.
Gli studenti universitari potrebbero dover soddisfare i requisiti di lingua straniera come condizione per ricevere una laurea dalla scuola. Questi requisiti possono variare dal dover completare uno o due anni di insegnamento della lingua straniera per ricevere un diploma di laurea ai dottorandi che devono dimostrare la loro competenza in una lingua straniera per iniziare a scrivere la loro tesi. In alcuni casi, le lingue straniere possono essere prescritte specificamente dal corso di studi. Ad esempio, agli studenti di un seminario teologico cristiano potrebbe essere richiesto di seguire corsi di greco biblico ed ebraico.
I datori di lavoro possono scoprire che la conoscenza o la padronanza di una lingua straniera è necessaria per svolgere un determinato lavoro o che le prestazioni lavorative sono significativamente migliorate se il dipendente conosce una lingua straniera. Questi datori di lavoro possono stabilire requisiti di lingua straniera per determinate posizioni lavorative. In alcuni casi, un candidato potrebbe effettivamente aver bisogno di stabilire la sua conoscenza di una lingua straniera prima di essere preso in considerazione per una posizione, mentre in altri casi la conoscenza della lingua straniera è una credenziale preferita che può aiutare ad aumentare le possibilità di un candidato di essere effettivamente assunto. I requisiti di lingua straniera stabiliti da un datore di lavoro possono riflettere la presenza di un datore di lavoro in una comunità in cui molti dei suoi clienti o clienti parlano quella lingua. Alcuni lavori, come quello diplomatico o missionario, possono per loro stessa natura richiedere competenze linguistiche.