Una lingua umana è una lingua che è nata per lo scopo primario della comunicazione tra gli esseri umani. Questo tipo di linguaggio può evolvere naturalmente o può essere costruito intenzionalmente, ma in tutti i casi la sua caratteristica distintiva è il suo uso per la comunicazione tra umani. Al contrario, si può anche dire che gli animali hanno linguaggi, e il linguaggio è necessario per le funzioni di alcune macchine. Si ritiene generalmente che il linguaggio umano operi in modi diversi rispetto a questi altri tipi di linguaggio.
L’evoluzione del linguaggio umano è complessa e ci sono molte teorie diverse su come si è sviluppato il linguaggio. Quasi tutti gli esseri umani acquisiscono una o più lingue umane da bambini e si può dire che siano madrelingua di quelle lingue. Sebbene ci siano molte lingue diverse, ogni lingua è ugualmente preziosa per comunicare pensieri, sebbene le lingue possano farlo in modi diversi. Le lingue umane possono essere molto diverse in termini di grammatica e suoni, ma il loro scopo è lo stesso nelle culture umane.
Una delle caratteristiche uniche delle lingue umane è che la connessione tra i suoni e le idee che quei suoni rappresentano è arbitraria. Parole diverse possono essere usate per rappresentare lo stesso concetto con uguale utilità, e spesso le parole sono molto diverse tra le lingue. Le lingue possono essere interconnesse e storicamente connesse, ma ciò non implica che tutte le lingue si siano evolute da un’unica lingua originale. Anche così, molti dei primi studi sul linguaggio umano si occupavano principalmente di far risalire la lingua delle radici a un’unica fonte originale.
Un linguaggio umano può avere molte forme e sfaccettature diverse. Ad esempio, potrebbero esserci componenti scritti e parlati, nonché altri modi di codificare la lingua, come i segni manuali. In alcuni casi, il linguaggio non viene utilizzato solo per la comunicazione pratica, ma anche per differenziare i gruppi di persone, poiché la capacità di comunicare era una volta un importante segno di intelligenza. La lingua ha molti elementi sociali quando viene utilizzata dagli esseri umani e molti aspetti importanti del linguaggio non sono correlati ai suoni della lingua.
È interessante notare che il linguaggio umano non è sempre utilizzato per la comunicazione con altri umani e in alcuni casi è incorporato in altre lingue. Ad esempio, il tipo di linguaggio utilizzato per comandare i cani attinge al linguaggio umano ma non può essere utilizzato da entrambe le parti per una comunicazione completa. Lo studio delle lingue è in continua evoluzione, anche perché il modo in cui gli esseri umani acquisiscono il linguaggio e persino l’origine del linguaggio non è completamente compreso. In quanto tale, è impossibile definire completamente il linguaggio umano, poiché l’argomento è ancora oggetto di accesi dibattiti.