Esistono tre tipi principali di server proxy, ognuno dei quali svolge la stessa funzione di base di fungere da intermediario tra un computer client e un server web. I server proxy con memorizzazione nella cache regolari e i proxy trasparenti hanno entrambi lo scopo di accelerare le prestazioni conservando i dati richiesti. Questo processo di memorizzazione nella cache può far sì che i dati vengano consegnati più rapidamente se vengono richiesti ripetutamente. I proxy inversi funzionano anche memorizzando nella cache i dati statici, anche se in genere fanno parte di un’infrastruttura server e hanno lo scopo di alleggerire un po’ il carico di un server web. La maggior parte dei server proxy trasmette l’indirizzo IP (Internet Protocol) del client e altre informazioni, anche se esistono proxy anonimi che possono nascondere queste informazioni.
I server proxy tradizionali hanno lo scopo di memorizzare nella cache i dati comunemente richiesti per velocizzare l’esperienza di navigazione in Internet dell’utente finale. Questi server vengono in genere configurati manualmente indicando al browser Web su una macchina di indirizzare le richieste al proxy. Ogni volta che il browser effettua una richiesta, il server proxy controlla la sua cache per vedere se ha le informazioni richieste. Se lo fa, i dati vengono consegnati a una velocità che è in genere più veloce di quanto sarebbe scaricabile direttamente dal server web.
I proxy trasparenti funzionano più o meno allo stesso modo, ma non richiedono alcuna configurazione lato client. I browser Web su ogni macchina client inviano richieste e ricevono dati senza essere consapevoli che le informazioni passano attraverso un proxy. Molte grandi aziende utilizzano proxy trasparenti per evitare di configurare manualmente ogni client e spesso anche i provider di servizi Internet (ISP) li utilizzano. Quando un ISP utilizza un proxy trasparente, può ridurre efficacemente il tempo necessario agli utenti per scaricare i siti a cui si accede comunemente.
Il terzo tipo principale di server proxy riduce il carico sperimentato da un server web, piuttosto che migliorare le prestazioni per l’utente finale. Questi proxy inversi sono in genere integrati nell’architettura del server e possono gestire molte richieste di informazioni statiche, come immagini e video. Qualsiasi informazione generata dinamicamente viene comunque inviata direttamente dal server Web al client, sebbene l’offload di dati statici possa migliorare le prestazioni.
Ciascuno di questi tipi di server proxy in genere inoltra le informazioni sui client insieme alle richieste di dati. Se un utente vuole nascondere il suo IP o altre informazioni personali, deve essere utilizzato uno speciale server proxy anonimo. Questi server funzionano allo stesso modo degli altri proxy, ma non registrano né trasmettono informazioni personali. I server proxy anonimi possono essere proxy di memorizzazione nella cache tradizionali che un browser Web deve essere configurato per l’utilizzo, oppure è possibile accedervi tramite un’interfaccia di un sito Web.