Esistono diversi tipi di sindromi da ritardo mentale che possono colpire le persone, di cui la sindrome di Down e l’autismo sono tra le più conosciute. La microcefalia e il cretinismo sono alcune forme di ritardo mentale causate dal sottosviluppo del cervello.
La sindrome di Down è la condizione genetica più comune negli Stati Uniti Circa un bambino su 691 negli Stati Uniti nasce con la sindrome. La sindrome è genetica e si verifica quando l’individuo ha una copia in più del cromosoma 21. Questa condizione genetica provoca problemi di sviluppo nel cervello. La sindrome di Down è facilmente identificabile da caratteristiche facciali anormali come naso piatto, palpebre spesse e orecchie grandi, tra gli altri.
L’autismo è tra i più enigmatici dei diversi tipi di sindromi da ritardo mentale. L’autismo sembra colpire le persone in modi molto diversi. La ricerca ha portato una certa comprensione di questo disturbo, ma c’è ancora molto da imparare sulla funzione cerebrale delle persone con autismo. Resta inteso che le persone con autismo pensano in modo diverso da quelle con un cervello normale, il che diminuisce le capacità di interazione sociale, ma a volte aumenta anche le capacità in aree come la matematica. Le abilità verbali sono in genere sottosviluppate e il contatto visivo è raro nelle persone con questo disturbo.
Una delle sindromi da ritardo mentale causata da uno sviluppo cerebrale alterato è chiamata microcefalia. Il nome letteralmente significa piccolo capogiro, perché il cervello, e di conseguenza la testa, è sottosviluppato durante la gravidanza. L’aspetto di ogni bambino con la mecrocefalia varierà un po’, ma gli individui affetti tendono ad avere una testa di circa 17 pollici (43.18 cm), rispetto a una normale dimensione della testa di circa 22 pollici (55.88 cm), e spesso hanno un cono anche a forma di teschio. Questi bambini hanno capacità mentali molto limitate e tendono a sviluppare pochissime abilità linguistiche.
Il cretinismo è un tipo di sindrome da ritardo mentale causata da un deficit della tiroide. Questo disturbo è talvolta causato durante lo sviluppo fetale, quando la tiroide è sottosviluppata, ma può anche essere causato in età adulta da lesioni alla ghiandola tiroidea. Alcune malattie, come il morbillo, la difterite e la pertosse, possono causare questo disturbo quando il sanguinamento entra nella tiroide. Il trattamento precoce ha mostrato un certo successo nell’aiutare lo sviluppo mentale, ma se non viene ricevuto alcun trattamento entro il primo anno di vita, gli effetti sono spesso permanenti.