L’abuso sugli anziani è un fenomeno tragico in cui i membri della popolazione anziana vengono abusati fisicamente o emotivamente e/o sfruttati finanziariamente. L’abuso include qualsiasi forma di negligenza, abbandono, abuso sessuale o qualsiasi altra situazione che causi danno a un individuo. Le statistiche mostrano che gli abusi sugli anziani sono commessi più spesso dai membri della famiglia. Tuttavia, è anche prevalente nelle case di cura, negli asili nido per adulti e negli ospedali. Si stima che oltre cinque milioni di americani abbiano subito abusi sugli anziani.
Come i bambini, gli anziani sono spesso molto vulnerabili. Le condizioni mediche che rendono i malati incapaci di prendersi completamente cura di se stessi e il processo decisionale e la comunicazione compromessi, mettono gli anziani a rischio di abusi sugli anziani. La demenza, ad esempio, può essere frustrante per gli operatori sanitari, causando loro attacchi e danni agli anziani. Una storia di abusi domestici può anche peggiorare man mano che la vittima invecchia e diventa più indifesa.
Ci sono molte ragioni per cui si verificano abusi domestici sugli anziani. Lo stato emotivo di un caregiver può avere un grande impatto sulla qualità delle cure che è in grado di fornire. Impazienza, risentimento, depressione o una personalità aggressiva possono esacerbare il tremendo stress che crea prendersi cura di un altro. Anche la mancanza di conoscenza dell’assistenza sanitaria adeguata o l’ignoranza generale possono essere fonte di negligenza o abbandono e quindi un fattore che contribuisce all’abuso sugli anziani.
Negli istituti professionali possono esistere gli stessi fattori che contribuiscono all’abuso domestico sugli anziani. Inoltre, problemi di cattiva gestione come il sovraffollamento e il personale non qualificato possono contribuire all’abuso degli anziani. La salute e le facoltà mentali compromesse di una persona anziana possono ostacolare la probabilità che gli abusi sugli anziani vengano denunciati dalla vittima. Alcuni abusatori approfittano di questa condizione, presumendo di non essere scoperti.
I segni di abuso sugli anziani possono o non possono essere evidenti. Più evidente, nel caso di abuso fisico, è la comparsa di lividi inspiegabili, piaghe da decubito, mancanza di igiene di base o qualsiasi lesione o disturbo che non può essere spiegato dal punto di vista medico. Lo sfruttamento è spesso caratterizzato da un improvviso calo della sicurezza finanziaria. I segni meno evidenti di abuso sugli anziani possono essere la depressione, l’isolamento o un aumento dei disaccordi e lo sminuimento da parte degli operatori sanitari.