La maggior parte dei software per computer di animazione può essere classificata come progettata per creare animazioni per computer bidimensionali (2D) o tridimensionali (3D). All’interno del software progettato per l’animazione 2D, molti di questi programmi consentono a un animatore di importare un’immagine o creare un’immagine all’interno del software di animazione e quindi manipolare quell’immagine in numerosi modi per creare una sequenza animata. Il software per computer 3D consente a un animatore di creare un modello tridimensionale attraverso il software e quindi di animare quel modello in modi diversi. Esistono anche alcuni programmi che potrebbero non essere progettati come software per computer di animazione, ma possono essere utilizzati per creare una sequenza animata.
Il software per computer di animazione si riferisce in genere a un programma per computer sviluppato come strumento per creare animazioni su un computer. Alcuni di questi software sono sviluppati per consentire agli animatori di creare animazioni 2D, simili all’animazione tradizionale creata con inchiostro e pittura. Questi programmi possono includere strumenti per creare effettivamente immagini, inclusi personaggi e sfondi, e quindi animare tali immagini combinando insieme numerosi fotogrammi. Altri software per computer di animazione possono semplicemente fornire strumenti per importare singoli personaggi e componenti e assemblare quei pezzi attraverso la modifica e alcune manipolazioni di immagini per creare una sequenza animata.
Alcuni software per computer di animazione sono sviluppati per consentire agli animatori di creare animazioni 3D, piuttosto che animazioni 2D tradizionali. Questo non significa un’animazione che appare come un’immagine 3D, come quelle immagini che vengono visualizzate con gli occhiali per farle apparire in 3D, ma un’animazione che utilizza un modello e un ambiente 3D. Tali programmi consentono agli animatori di creare modelli di personaggi e ambienti in uno spazio 3D virtuale e quindi creare animazioni di quei personaggi. Tuttavia, questi programmi software per computer di animazione possono essere piuttosto costosi e sono generalmente utilizzati da studi professionali.
È possibile utilizzare altri software per computer di animazione per creare animazioni di natura più semplice o utilizzare immagini fisse per creare video animati. Questo software è spesso abbastanza simile a quei programmi utilizzati per creare animazioni 2D originali, ma in genere non fornisce strumenti per la creazione di immagini o opere d’arte originali. Tali programmi possono essere utilizzati per importare immagini semplici, comprese fotografie e illustrazioni, e quindi spostare tali immagini un fotogramma alla volta per creare una sequenza animata, solitamente composta da centinaia o migliaia di fotogrammi. L’animazione risultante può sembrare in qualche modo semplicistica, ma può essere spesso utilizzata per creare pubblicità animate online o per un cortometraggio animato stilizzato simile a quelli visti nei vecchi spettacoli di Monty Python.