Nel considerare i vari tipi di terapia per i bambini, è utile discutere prima le ragioni per cui un bambino potrebbe aver bisogno di una terapia. In primo luogo, i bambini hanno bisogno di servizi terapeutici per affrontare le sfide associate allo sviluppo o alle capacità cognitive, alle difficoltà emotive o comportamentali o alla riabilitazione dopo un infortunio o un intervento chirurgico. Ogni categoria di terapia coinvolge numerose specialità, approcci e modalità. Spesso i professionisti medici richiedono più di un tipo di terapia per i bambini che affrontano ritardi nello sviluppo, disturbi della salute mentale o handicap fisici.
Ad esempio, un bambino con un disturbo del ritardo dello sviluppo può trarre beneficio dalla terapia occupazionale, dalla terapia di modificazione del comportamento e dalla logopedia. Le terapie occupazionali forniscono un allenamento delle abilità motorie sia fini che grossolane per aiutare i bambini a migliorare l’equilibrio, la coordinazione occhio-mano e la consapevolezza tattile. La terapia di modificazione del comportamento aiuta a ridurre le risposte inappropriate alla stimolazione esterna, come urlare o picchiare quando il bambino diventa ansioso. Il linguaggio e terapie simili aiutano a migliorare le capacità di comunicazione.
Elencare tutti i tipi specifici di terapia per bambini è quasi impossibile, soprattutto data la frequenza con cui compaiono nuovi metodi ei vecchi metodi si dimostrano meno efficaci. Non tutti i metodi terapeutici o gli approcci terapeutici sono riconosciuti dalle organizzazioni mediche ufficiali o incontrano l’approvazione di tutte le culture. In quanto tale, può essere più utile e informativo discutere gli obiettivi di specifiche specialità terapeutiche quando si parla di terapia per bambini.
Le terapie per le abilità cognitive tendono a concentrarsi sul pensiero critico, sulla risoluzione dei problemi e su altri allenamenti dell’acutezza mentale necessari per apprendere e sviluppare. Tali terapie includono logopedia, ambienti accademici specializzati e allenamento della memoria, solo per citarne alcuni. Un bambino con difficoltà di apprendimento, ad esempio, si impegnerebbe in varie terapie cognitive per sviluppare la capacità di aggirare eventuali deficit o riqualificare il cervello per apprendere in modi nuovi.
La terapia emotiva e comportamentale per i bambini si concentra in genere sull’affrontare problemi di salute mentale, comportamenti problematici o scarse risposte emotive. I bambini nel bel mezzo di un procedimento di divorzio, che hanno perso un genitore o un’altra persona cara, o hanno subito un evento traumatico, tendono a beneficiare di una varietà di approcci di terapia comportamentale. L’obiettivo è tipicamente quello di insegnare al bambino risposte appropriate ai fattori di stress, modi per far fronte alle forti emozioni e capacità decisionali efficaci.
Dopo un incidente, un infortunio o un intervento chirurgico, molti bambini hanno bisogno di terapie riabilitative. Queste terapie si concentrano sull’aiutare il bambino a tornare ai normali livelli di attività e forza fisica. A seconda del tipo di sfida fisica, questo particolare tipo di terapia per i bambini può anche concentrarsi sull’insegnare al bambino ad adattarsi a un nuovo stato fisico. Riacquistare la mobilità, ripristinare la funzione o concentrarsi in altro modo sulle capacità fisiche del bambino può spesso richiedere mesi o anni, a seconda dell’entità della sfida fisica. Terapie aggiuntive, come la terapia emotiva/comportamentale, spesso completano la terapia riabilitativa.