In quasi tutti i casi, il trattamento standard della sifilide è la penicillina antibiotica, in particolare la benzilpenicillina o la penicillina G, come viene più spesso chiamata. La penicillina parenterale, che significa penicillina somministrata per iniezione o per via endovenosa, viene solitamente utilizzata al posto della penicillina somministrata per via orale. Vengono utilizzati vari dosaggi di penicillina G a seconda dello stadio della malattia. Spesso è necessaria una sola dose di penicillina per trattare le prime fasi della sifilide. I pazienti che sono altamente allergici alla penicillina possono ricevere altri antibiotici, come la tetraciclina, ma c’è qualche preoccupazione sulla loro efficacia.
La penicillina usata per curare le malattie deriva dai funghi Penicillium. Sebbene esistano diverse specie di questo fungo, il Penicillium chrysogenum è quello usato per trattare le infezioni batteriche come la sifilide. Oltre al trattamento della sifilide, la penicillina è il trattamento antibiotico standard per altre malattie a trasmissione sessuale come la gonorrea e la clamidia.
La sifilide progredisce in tre fasi: sifilide primaria, secondaria e terziaria. Ogni fase è identificata dalla quantità di tempo dopo la contrazione iniziale della malattia. La sifilide primaria si verifica generalmente durante il primo mese dopo aver contratto la malattia, la secondaria si verifica per i successivi due-sei mesi, mentre la sifilide terziaria si manifesta dopo sei mesi. I pazienti che ricevono un trattamento per la sifilide nelle prime fasi hanno meno probabilità di avere effetti a lungo termine.
Altre categorie di sifilide includono la sifilide latente, che non ha indicazioni esteriori della malattia, e la neurosifilide, che comporta l’infezione del sistema nervoso centrale. La neurosifilide è particolarmente comune nei pazienti con infezione da virus HIV. È importante identificare uno stadio quando si prescrive la dose corretta di penicillina per il trattamento della sifilide.
Il trattamento standard per la sifilide primaria, secondaria e latente precoce è una singola dose di penicillina. Il trattamento della sifilide terziaria e latente di solito comporta dosi settimanali di penicillina somministrate per tre settimane. I pazienti con neurosifilide richiedono un trattamento più intensivo; la penicillina viene solitamente somministrata per via endovenosa fino a 14 giorni. I pazienti HIV positivi che risultano positivi anche alla sifilide hanno un più alto tasso di complicanze neurologiche e dovrebbero essere controllati più frequentemente. Dopo che la sifilide è stata trattata con successo, non c’è pericolo di trasmissione della malattia.
È importante notare che il trattamento della sifilide, specialmente nella fase secondaria e nei pazienti con HIV, può causare effetti collaterali. Alcuni pazienti soffrono della cosiddetta reazione di Jarisch-Herxheimer, che può verificarsi quando le tossine vengono rilasciate dai batteri mentre muoiono. Mal di testa, febbre e dolore muscolare sono comuni con questa reazione, ma di solito scompaiono dopo poche ore. Questa reazione può essere trattata con antidolorifici da banco.