I Grandi Laghi sono un gruppo di cinque laghi d’acqua dolce interconnessi lungo il confine tra Canada e Stati Uniti settentrionali. Insieme, formano il più grande specchio d’acqua senza sbocco sul mare della Terra e sono chiaramente visibili dallo spazio. Erano fondamentali per viaggiare, il commercio e l’immigrazione durante la storia antica delle due nazioni. Nei tempi moderni, non vengono più utilizzati per i viaggi ma rimangono importanti per l’economia, la cultura e l’ambiente della zona circostante.
I Grandi Laghi si formarono sciogliendo e sfuggendo i ghiacciai alla fine dell’ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa. Sono costituiti dal lago Ontario, al confine con lo stato di New York; Il lago Erie, che corre lungo i confini settentrionali di New York, Pennsylvania e Ohio; Il lago Huron e il lago Michigan, che circondano lo stato del Michigan; e il Lago Superiore, al confine con Michigan, Wisconsin e Minnesota. Tutti tranne il Lago Michigan formano la maggior parte del confine meridionale della provincia canadese dell’Ontario. Compongono il 21 percento dell’acqua fresca disponibile o priva di sale del pianeta.
Tutti i Grandi Laghi, ad eccezione del Lago Superiore, sono chiamati per parole nelle lingue delle tribù di nativi americani che originariamente abitavano la regione. I primi coloni usarono i laghi per trasportare merci, materie prime e passeggeri, comprese generazioni di immigrati che popolavano le principali città sulle rive dei Grandi Laghi. Queste città includono Toronto, Chicago e Detroit. Milwaukee, Cleveland e Thunder Bay si trovano anche lungo i Grandi Laghi, molti dei quali hanno forti sottoculture etniche fino ad oggi. Nel 1800, i canali collegavano i laghi con i fiumi Mississippi e Illinois, permettendo all’acqua di viaggiare da New York al Golfo del Messico. Ciononostante, il commercio di passeggeri e merci è diminuito nel XIX secolo quando i viaggi via terra sono diventati possibili.
I Grandi Laghi rimangono una parte importante dell’economia della regione, sostenendo la pesca commerciale e ricreativa e la nautica, l’industria e il turismo. Un segmento significativo dell’economia canadese dipende dai laghi. L’ecosistema dei laghi è minacciato dall’attività umana, incluso lo smaltimento delle acque reflue e l’inquinamento da città e centri industriali vicini, specie invasive e sviluppo diffuso. Il Canada e gli Stati Uniti hanno entrambi lanciato iniziative per proteggere l’ambiente dei Grandi Laghi da un ulteriore declino. Molte comunità locali dipendono dai laghi per l’acqua potabile.
I Grandi Laghi sono una parte vitale della cultura della regione. Sia la gente del posto che i visitatori esplorano i laghi e i loro fiumi, isole e laghi più piccoli circostanti per lo sport e il relax. C’è persino una scena di surf sui laghi, fatta di surfisti resistenti per tutte le stagioni. Il Summerfest di Milwaukee è solo uno dei tanti festival annuali che si svolgono sulle rive dei Grandi Laghi. Nel 1976, il cantante Gordon Lightfoot pubblicò il classico folk-rock The Wreck of the Edmund Fitzgerald, su un famoso naufragio sul Lago Superiore.