L’avvelenamento da ptomaina è un termine obsoleto per intossicazione alimentare. Nasce dal concetto che le ptomaines, piccole proteine scomposte negli alimenti, erano i colpevoli delle persone che si ammalavano a causa del cibo. Ora sappiamo che questa condizione è in realtà avvelenamento da alimenti che sono stati infettati da diversi tipi di batteri. Il cibo lasciato fuori, ad esempio l’insalata di pollo, può facilmente sviluppare batteri.
Ci sono diversi batteri principali indicati nell’avvelenamento da ptomaina, quando il termine è usato in modo intercambiabile con l’intossicazione alimentare. Esempi di batteri e germi responsabili di intossicazioni alimentari sono E. Coli, salmonella e listeria. I sintomi, il trattamento e il rischio dipendono dall’agente avvelenante ingerito.
E. Coli è probabilmente il batterio più pericoloso, solitamente causato dal consumo di carne macinata cotta in modo improprio. Anche un po’ di rosa in un hamburger può significare una possibile esposizione a E. Coli. E. Coli tende a causare diarrea acquosa senza febbre. In circa il cinque percento dei casi, può svilupparsi un’insufficienza renale significativa. Il rischio è maggiore nei bambini di età inferiore ai cinque anni. Quando si sviluppa questa insufficienza renale, può causare la morte. Coloro che si riprendono possono richiedere un trapianto di rene o una dialisi regolare in attesa di un trapianto. Questa complicanza molto seria, sebbene rara, è una ragione sufficiente per usare cautela quando si cucina, si prepara o si serve carne macinata.
L’avvelenamento da ptomaina causato dai batteri della salmonella può far ammalare gravemente. Di solito, si sviluppa da un giorno a tre giorni dopo aver consumato prodotti come uova cotte male, uova crude o pollo cotto in modo improprio. Anche mangiare pollame cotto non adeguatamente refrigerato può provocare l’ingestione di salmonella. Di solito, la salmonella si presenta come una brutta influenza allo stomaco, con diarrea e/o vomito, febbre e brividi. La condizione spesso si risolve in tre o cinque giorni. Le complicazioni possono essere disidratazione o febbre alta, in particolare nei pazienti molto giovani o anziani. Alcuni bambini e anziani possono richiedere il ricovero in ospedale e liquidi per via endovenosa per ripristinare la salute.
L’avvelenamento da ptomaina può anche essere causato dal batterio listeria, che provoca sintomi simili a quelli dell’infezione da salmonella. Tuttavia, le complicazioni per le donne in gravidanza con listeria includono l’aborto spontaneo di bambini non ancora nati. I bambini piccoli possono anche essere molto suscettibili allo sviluppo di infezioni cerebrali o meningite. Listeria può esistere sulla carne acquistata da una salumeria, come il salame o il tacchino. A volte si trova anche su frutta o verdura. Infine, i formaggi a pasta molle possono ospitare listeria e dovrebbero essere evitati dai bambini e dalle donne incinte.
L’avvelenamento da ptomaina, come termine, non affronta adeguatamente le complicazioni di varie malattie contratte dal cibo. Alcune infezioni, come la salmonella, possono causare malattie gravi ma raramente complicazioni. Altri agenti infettivi un tempo chiamati avvelenamento da ptomaina possono essere significativamente peggiori e pericolosi per la vita. La comunità medica sembra voler scartare questa frase e sostituirla con etichette di vari agenti infettivi, che aiuteranno poi i medici ad affrontare problemi specifici legati al tipo di batterio indicato nelle intossicazioni alimentari.