La malattia di Lyme è una malattia batterica trasmessa dal morso di diverse specie di zecche degli Stati Uniti, tra cui la zecca del cervo, la zecca della stella solitaria e la zecca del cane americano. I segni della malattia di Lyme si dividono in due categorie. I primi sintomi della malattia di Lyme seguono uno schema di sintomi simil-influenzali accompagnati da un’eruzione cutanea, mentre i segni in fase avanzata della malattia di Lyme disseminata includono affaticamento e sintomi neurologici.
Il primo dei segni della malattia di Lyme è la caratteristica eruzione cutanea della malattia di Lyme che compare tra i tre ei 30 giorni dopo l’infezione. Fino all’80% delle persone con malattia di Lyme avrà questa eruzione cutanea, chiamata eritema migrante. L’eruzione cutanea inizia tipicamente come una piccola macchia di rossore, che può avere una piccola protuberanza rialzata al centro. Nel corso di diversi giorni l’eruzione cutanea può espandersi fino a un diametro di 12 cm (30 pollici).
Diversi altri segni della malattia di Lyme possono accompagnare o seguire la comparsa dell’eruzione cutanea. Spesso questi primi sintomi imitano i sintomi dell’influenza e possono includere febbre e brividi, affaticamento, mal di testa, dolori muscolari e articolari e linfonodi ingrossati. Alcune persone possono sviluppare uno o più eritema migrante oltre all’eruzione cutanea iniziale.
Se questi sintomi iniziali non vengono diagnosticati e il paziente non viene curato, alla fine compariranno ulteriori sintomi. Nuovi sintomi possono emergere in giorni o settimane a seconda del singolo caso. Dolore articolare e rigidità, palpitazioni cardiache, vertigini e disturbi del sonno sono possibili sintomi in questa fase. Alcune persone possono manifestare sintomi neurologici come debolezza degli arti, paralisi e intorpidimento, convulsioni, confusione o paralisi di Bell, caratterizzata da perdita di tono muscolare del viso. Alcuni sintomi possono scomparire spontaneamente, anche se la malattia non viene curata.
I segni tardivi della malattia di Lyme possono comparire dopo diversi mesi. Circa il 60% delle persone con malattia di Lyme non trattata inizierà a manifestare episodi di artrite. Questo forte dolore e gonfiore di solito colpisce le grandi articolazioni come le ginocchia. In circa il 5% delle persone, i sintomi neurologici come perdita di memoria, ridotta concentrazione e intorpidimento delle mani e dei piedi possono persistere per anni dopo l’infezione iniziale.
Il trattamento della malattia di Lyme di solito comporta un ciclo di antibiotici per uccidere i batteri che causano la malattia. Se la diagnosi viene fatta abbastanza presto, di solito è sufficiente un singolo ciclo di antibiotici per curare il paziente. Un piccolo numero di pazienti può continuare ad avere sintomi come dolori articolari e muscolari, disturbi del sonno, sintomi neurologici e affaticamento, dopo il trattamento. Si pensa che questi sintomi indichino una risposta autoimmune innescata dall’infezione della malattia di Lyme.