I segni standard del lutto nei bambini sono la perdita di appetito, l’insonnia e l’intensificazione delle emozioni. I bambini sperimentano diverse emozioni e fasi del lutto in base alla loro età e maturità emotiva. In altre parole, i segni del lutto in un bambino di sei anni possono essere molto diversi rispetto a un preadolescente. Ad ogni modo, il problema della morte può essere fonte di confusione e doloroso per un bambino, specialmente se un genitore non è emotivamente in grado di fornire conforto.
I neonati non capiscono la morte, ma possono provare un senso di perdita e separazione. Ciò è particolarmente vero se il caregiver principale del bambino è la persona che è morta. I segni di lutto nei bambini di età inferiore a un anno generalmente implicano l’essere meno attivi e meno reattivi agli stimoli positivi. Il bambino potrebbe anche perdere peso a causa della perdita di appetito e dormire meno del solito. Queste reazioni alla morte di solito non si osservano se il bambino non aveva un forte legame con il defunto di recente.
Oltre alla perdita di appetito e all’insonnia minore, i segni di lutto nei bambini dai due ai sei anni potrebbero essere la perdita del controllo della vescica e dell’intestino se il bambino è già addestrato al vasino. Non è insolito che i segni di lutto nei bambini includano un’eccessiva preoccupazione per il benessere proprio o di un parente, attaccamento emotivo a un genitore e aggressività insolita. Normalmente, i bambini intorno a questa età non sono in grado di afferrare completamente il concetto di morte. Possono confondere la morte con il sonno o credere che il defunto sia ancora vivo ma lontano. I funerali possono essere particolarmente confusi per un bambino che non comprende la morte e potrebbe mettere in dubbio il processo di sepoltura.
Quando un bambino ha nove anni, i suoi segni di lutto sono simili a quelli di un adulto. Il bambino in genere comprende la morte in una certa misura e sa che è una conseguenza inevitabile della vita. Sebbene sia normale sperimentare sbalzi d’umore, comportamenti distruttivi e una sensazione di abbandono da parte del defunto, i bambini di questa età generalmente non considerano più la morte come una punizione.
Intorno ai 12 anni, i segni di lutto nei bambini possono includere sentirsi in colpa per essere vivi, scoppi emotivi e rabbia verso il defunto. Normalmente, i bambini di questa età non sono più confusi sul concetto di morte. Sanno che la morte è definitiva, può capitare a chiunque e un giorno accadrà anche a loro.