I biologi hanno organizzato tutta la vita sulla Terra in quattro livelli di complessità e interazione. In questo schema, le specie di organismi vivono in “comunità” dove competono per cibo e habitat. Al livello successivo, le comunità interagiscono in un “ecosistema”. L’ecosistema comprende meteorologia e geologia dell’area oltre a piante e animali. Ad esempio una foresta specifica si qualifica come un ecosistema. Quindi, nel loro insieme, quegli ecosistemi che condividono le principali caratteristiche del terreno creano un bioma. Un bioma è unito da temperatura, precipitazioni, tipo di suolo, vegetazione, latitudine ed elevazione. Al livello più macroscopico regna la biosfera della nostra Terra che contiene tutta la vita che conosciamo esiste nell’universo.
I biomi si diffondono sulla superficie terrestre. Cioè, parte delle Everglades della Florida hanno più cose in comune con l’India, in termini di ecosistemi, che con la Georgia della porta accanto. Trattare il mondo come un sistema di biomi consente ai biologi di studiare clima, geologia, specie in via di estinzione, agricoltura e molte materie correlate. I biomi si formarono in diverse fasi dell’evoluzione della Terra, a seconda della presenza di materia organica, acqua, tettonica a zolle e dove si trova il terreno in termini di latitudine. Poiché la Terra è inclinata sul suo asse e si muove attorno al sole, la latitudine può dirci quanta luce colpisce la superficie.
I sette principali biomi sono divisi in sei biomi terrestri (terrestri) e uno acquatico (acqua). Il bioma acquatico può essere classificato come bioma sia marino che d’acqua dolce. A volte laghi d’acqua dolce, fiumi, torrenti e falde acquifere sotterranee appartengono al bioma terrestre circostante. I biomi terrestri sono tundra, foresta pluviale, praterie (chiamate anche prateria o steppa), taiga (foresta boreale o di conifere), deserto e foresta temperata (decidua). Alcuni biologi definiscono più di sette importanti biomi, aggiungendo la foresta secca di Chaparral, montagna, isola o tropicale. Altri biomi sono ulteriormente suddivisi, come oceano profondo, oceano aperto e bioma marino oceanico poco profondo, o deserti caldi e freddi.