I sintomi più comuni della parotite nei bambini sono spesso abbastanza generali e comprendono mal d’orecchi, mal di gola e febbre. Il gonfiore delle ghiandole salivari, che può far apparire gonfie le guance, è uno dei sintomi più caratteristici. Circa un terzo di coloro che vengono infettati dal virus della parotite non mostra sintomi, in particolare i bambini di età inferiore ai due anni. Quando si presentano, i sintomi di solito si verificano quando il virus inizia a infettare altre parti del corpo come le ghiandole, il pancreas, i testicoli e le ovaie.
La natura generale di alcuni dei sintomi della parotite significa che questa malattia può essere confusa con altri virus. Mal d’orecchi, mal di testa, mal di gola e dolore durante la deglutizione sono sintomi della parotite nei bambini, ma possono anche indicare una serie di malattie diverse. Questi sintomi possono essere accompagnati da una febbre da 101° a 104° F (38° a 40° C) che dura da due a tre giorni.
In molti casi, i bambini sperimenteranno anche gonfiore e dolore in una o più ghiandole salivari. Ciò può causare la mascella e una o entrambe le guance che appaiono gonfie. Altri sintomi includono dolore durante la deglutizione e dolore quando si mangiano cibi acidi o si bevono liquidi acidi come il succo d’arancia. Stanchezza, dolori muscolari e articolari, scarso appetito e vomito sono anche sintomi della parotite nei bambini.
Una volta che un bambino incontra il virus, il periodo di incubazione da quando viene infettato fino a quando non mostra i sintomi è solitamente di 16-18 giorni, ma può arrivare fino a 25 giorni. Le persone infette possono diffondere il virus, in particolare attraverso la tosse o gli starnuti, uno o due giorni prima che inizino a mostrare i sintomi e da cinque a nove giorni dopo. La parotite si verifica più spesso nei bambini di età compresa tra due e 12 anni, sebbene anche gli adulti non vaccinati siano suscettibili al virus. Le infezioni da virus della parotite sono più comuni in primavera, in particolare aprile e maggio.
Le complicazioni della parotite possono essere gravi. Circa un bambino su dieci che contrae la parotite avrà anche la meningite, che è l’infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Occasionalmente, i bambini svilupperanno l’encefalite, che è l’infiammazione del cervello stesso. In rari casi, la parotite può causare sordità o morte.
Sebbene possa essere scomodo, la parotite è solitamente innocua e farà il suo corso in circa dieci giorni. Prima che i bambini venissero vaccinati di routine contro il virus, era una malattia infantile comune che colpiva da 100,000 a 200,000 persone ogni anno. Oggi è una malattia rara. I genitori possono trattare i sintomi della parotite nei bambini con farmaci antidolorifici per ridurre il disagio.