La malnutrizione è una condizione in cui il corpo di una persona non riceve abbastanza calorie o sostanze nutritive per mantenerlo correttamente funzionante. I sintomi della malnutrizione possono variare ampiamente, ma includono debolezza, scarsa funzionalità del sistema immunitario e incapacità di guarire. Una persona può soffrire di malnutrizione per un lungo periodo di tempo prima che i segni diventino visibili, ed è una condizione a crescita lenta che si sviluppa in un lungo periodo di tempo. Nelle prime fasi, i sintomi possono includere irritabilità, affaticamento, crescita lenta o scarsa e perdita di peso.
Alcuni sintomi si verificano meno spesso di altri. Condizioni più rare che le persone che soffrono di malnutrizione possono sperimentare includono dolore osseo, debolezza muscolare, dolore articolare e rottura delle unghie. Possono anche svilupparsi gonfiore del corpo, gonfiore addominale, perdita di capelli o cambiamenti di colore, pelle secca o squamosa e perdita di appetito in generale.
Una grave malnutrizione può anche provocare un aspetto infossato intorno alla zona delle tempie della testa. I sintomi negli adulti possono includere una propensione a contrarre malattie o a guarire molto lentamente dalle infezioni. Possono verificarsi anche problemi respiratori, anemia, diminuzione della massa muscolare, confusione e diarrea cronica.
I sintomi della malnutrizione nei bambini possono essere diversi dalle esperienze che gli adulti possono affrontare. I bambini malnutriti possono smettere di crescere. Possono anche subire ritardi nello sviluppo temporanei o permanenti a causa della mancanza di nutrienti e grassi essenziali per la crescita del cervello. Se non trattata, la mancanza di nutrienti può portare alla morte.
I neonati, i bambini e gli anziani sono generalmente più a rischio di diventare malnutriti. Altre persone considerate in pericolo possono includere persone in terapia con appetiti soppressi, vittime di disturbi alimentari, tossicodipendenti e alcolisti, donne incinte e famiglie a basso reddito.
Le cause della stessa malnutrizione possono variare. Le persone possono diventare malnutrite non mangiando le quantità o i tipi di alimenti adeguati e quindi non ricevendo abbastanza vitamine e minerali. Alcune condizioni di salute, come la fibrosi cistica e il cancro, possono anche causare lo sviluppo di questa condizione, così come i disturbi digestivi o le malattie che impediscono al corpo di assorbire i nutrienti. Possono contribuire anche cattive condizioni di salute, sanguinamento, diarrea e altri fattori.
Una diagnosi di malnutrizione viene solitamente completata con un esame del sangue. Il peso e l’altezza di un paziente verranno analizzati da un medico, così come eventuali farmaci assunti. Al paziente può essere chiesto quali sono le sue abitudini alimentari e la sua dieta. Il trattamento dipende dal caso individuale del paziente, anche se un medico può prescrivere un aumento delle calorie, più pasti al giorno o un integratore alimentare.