I sintomi della meningite batterica sono importanti da riconoscere perché non trattata, la meningite può essere una malattia grave o addirittura fatale. Sebbene esistano vaccini che prevengono alcune forme della malattia, conoscere i sintomi, che possono svilupparsi entro uno o sette giorni dall’esposizione, aiuta le persone a ricevere rapidamente il trattamento. Alcuni dei sintomi di base della meningite batterica nelle persone di età superiore ai due anni sono febbre, torcicollo, mal di testa, stato mentale alterato, scarso equilibrio, nausea/vomito, fotofobia e convulsioni. Nei bambini di età inferiore ai due classici sintomi sono febbre, letargia, inattività, vomito, disinteresse nel mangiare, irritabilità e potenzialmente convulsioni.
I pazienti con più di due anni non devono mostrare tutti i sintomi della meningite batterica. I più comuni includono febbre, mal di testa, torcicollo e stato d’animo alterato. La febbre è abbastanza alta, una media di 101.8 gradi F (38.78 C) più o meno circa due gradi Fahrenheit. È possibile vedere una temperatura nell’intervallo normale, anche se generalmente la febbre è più alta o le temperature potrebbero superare la norma di circa quattro gradi o più. Il mal di testa è solitamente pronunciato e grave e molte persone possono alterare la consapevolezza, non rispondere in modo appropriato alle domande o semplicemente apparire confuse.
Il torcicollo nei pazienti di età superiore ai due anni è uno dei sintomi più importanti della meningite batterica, che spesso rende facile differenziare questa malattia da altre condizioni come l’influenza. I medici hanno un semplice test per valutare il movimento del collo e lo schermo per la condizione. Qualcuno con questa condizione di solito non può toccare il petto con il mento o piegare la testa all’indietro per guardare in alto. Questo sintomo può essere sufficiente da solo per fare una diagnosi provvisoria di meningite, a meno che problemi come una recente lesione al collo lo spieghino meglio.
Nausea e scarso equilibrio sono sintomi meno frequenti della meningite batterica. Circa il 30-35% dei pazienti presenta nausea che, se combinata con segni di malattia più riconoscibili, può indicare un’infezione. I cambiamenti nella capacità di equilibrio non sono sempre presenti, ma con altri sintomi della meningite batterica aiutano nella diagnosi. Anche la fotofobia o il grande disagio alla luce intensa o alla luce solare possono indicare questa infezione, ma molti disturbi e alcuni farmaci causano la fotofobia.
I bambini di età inferiore ai due anni hanno sintomi diversi e questi devono essere notati dai genitori o da chi si prende cura di loro in modo che la meningite batterica, che può essere così grave nei giovani, riceva un trattamento tempestivo. Gli operatori sanitari dovrebbero sempre cercare aiuto quando i bambini sotto i due anni hanno febbre, irritabilità, letargia e disinteresse per il cibo. I classici segni di torcicollo e mal di testa non possono essere individuati o sono assenti nei neonati e nei bambini piccoli. Il vomito può verificarsi più spesso in questa fascia di età e generalmente il comportamento insieme a febbre e altri sintomi è diverso dal solito, con i bambini estremamente inattivi.
Con un intervento precoce, il trattamento della meningite batterica può avere successo, ma la malattia può diventare più difficile da trattare poiché più batteri colpiscono la colonna vertebrale e il cervello. Alcune vaccinazioni proteggono da alcune forme di meningite batterica. Questi includono il vaccino coniugato meningococcico e l’immunizzazione Haemophilus Influenzae di tipo B (Hib).