Le cause specifiche del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) sono sconosciute, ma i test sui bambini hanno mostrato un legame tra memoria di lavoro e ADHD. I bambini con ADHD hanno chiare debolezze nella memoria di lavoro rispetto ai bambini che non ce l’hanno. Questi deficit variano da lievi a gravi.
Finora, non ci sono test medici o clinici che possano determinare se qualcuno ha l’ADHD o se un bambino può sviluppare il disturbo. Scienziati e ricercatori, tuttavia, l’hanno identificata come una complicata condizione neurobiologica causata da diversi fattori che contribuiscono. Si pensa che sia i geni che l’ambiente possono causare cambiamenti nel cervello in via di sviluppo. Questi cambiamenti possono avere un effetto sul comportamento e sulla capacità di apprendimento di un bambino.
La memoria di lavoro è considerata parte della funzione esecutiva del cervello. Le funzioni esecutive sono cose come la pianificazione, la pianificazione, la gestione del tempo e la concentrazione su compiti specifici. Nel lavorare su compiti che richiedono concentrazione e sforzo sostenuti, è la memoria di lavoro di una persona che aiuta a controllare l’attenzione e resistere alla distrazione. È diverso dalla memoria a breve termine, in quanto la memoria a breve termine funziona per elaborare le informazioni e memorizzarle momentaneamente per un uso immediato. Ad esempio, ripetere un numero di telefono o semplici indicazioni stradali comporta l’uso della memoria a breve termine.
La memoria di lavoro è più complessa e implica l’archiviazione, il recupero e l’elaborazione delle informazioni per raggiungere un obiettivo specifico, come risolvere un problema di matematica. Tuttavia, può contenere solo una certa quantità di informazioni. Un bambino con ADHD sperimenta difficoltà cognitive quando ci sono molte informazioni da memorizzare durante il completamento di un’attività. In effetti, un bambino con ADHD ha uno spazio di lavoro mentale più piccolo. Questo spazio di lavoro ristretto significa che la memoria di lavoro e l’ADHD hanno una forte connessione per quanto riguarda i deficit di memoria di lavoro.
Rispetto ad altri bambini, i bambini con ADHD della stessa età hanno risultati più scarsi sui compiti di memoria di lavoro sia verbali che scritti. Le scarse prestazioni in questi compiti non possono essere collegate a disturbi della lettura o ad altri disturbi dell’apprendimento. Gli studi hanno dimostrato che la connessione tra memoria di lavoro e ADHD è più correlata all’aspetto di disattenzione dell’ADHD piuttosto che all’iperattività.
I bambini con il sottotipo disattento di ADHD hanno più problemi con le attività che richiedono l’uso della memoria di lavoro. I bambini trovati a rischio per problemi di calcolo e alfabetizzazione hanno anche ottenuto punteggi più bassi nei test progettati per misurare i livelli di memoria di lavoro. Questi stessi bambini hanno mostrato più problemi comportamentali rispetto ai loro coetanei, suggerendo una connessione precoce tra debolezza della memoria di lavoro e problemi comportamentali. La relazione tra memoria di lavoro e ADHD non è risultata essere influenzata dai farmaci per l’ADHD o dai livelli di dosaggio. I bambini con ADHD richiedono un supporto aggiuntivo a casa e a scuola per compensare i deficit di memoria di lavoro.