La cecità nei bambini è causata principalmente da carenza di vitamina A, cataratta congenita e retinopatia del prematuro (ROP). L’amaurosi congenita di Leber, una rara malattia genetica, è anche causa di cecità nei bambini. Questi problemi di salute, insieme a lesioni fisiche, causano la maggior parte dei problemi alla vista nei giovani, un problema che colpisce oltre 1.4 milioni di bambini in tutto il mondo.
La carenza di vitamina A rappresenta quasi il 70% dei casi di cecità nei bambini. Molto spesso nei paesi in via di sviluppo, questo tipo di malnutrizione può causare cecità notturna e cecità a tutti gli effetti. La vitamina A è necessaria alla retina dell’occhio per assorbire la luce. L’assorbimento della luce attraverso la retina è essenziale per lo sviluppo e il mantenimento della vista.
La cataratta congenita causa almeno il 16% della cecità infantile. La cataratta presente dalla nascita può provocare ipovisione o perdita della vista e in genere è causata da un’infezione durante la gravidanza, dalla sindrome di Alport e dalla malattia di Fabry. Una cataratta, o annebbiamento della lente dell’occhio, è curabile se presa in tempo rimuovendo la cataratta e, nei casi più gravi, inserendo una lente intraoculare artificiale. Questo intervento chirurgico di routine spesso risolve il disturbo, sebbene alcuni bambini rimangano almeno parzialmente ciechi.
Prima della 32a settimana di gestazione, i vasi sanguigni della retina non sono completamente formati. Questi vasi crescono tipicamente dalla parte posteriore dell’occhio alla parte anteriore, iniziando alla 16a settimana di gestazione e terminando poco prima delle 40 settimane, che è il punto in cui un feto è considerato a termine. Quando un bambino nasce prima delle 32 settimane o meno di 3.3 libbre (1.4 chilogrammi) la crescita di questi vasi rallenta rapidamente o in alcuni casi si ferma completamente. Questo problema di salute, noto come ROP, si risolve da solo in circa l’85% dei casi. Nel restante 15%, invece, i vasi oculari possono deformarsi, causando cecità parziale o totale nei bambini.
L’amaurosi congenita di Leber (LCA) è un raro tipo di malattia genetica dell’occhio che si manifesta prima della nascita o poco dopo. Colpisce uno su 80,000, l’LCA è il risultato di due copie di una mutazione genetica nota come malattia autosomica recessiva. Oltre alla cecità nei bambini, l’LCA può causare un’estrema sensibilità alla luce, occhi infossati anormalmente e movimenti oculari casuali.
Anche le lesioni fisiche agli occhi sono una causa comune di cecità nei bambini, specialmente durante gli anni della prima infanzia. Spruzzare in faccia con sostanze chimiche aggressive, lacerazioni agli occhi o altri danni fisici può causare danni irreparabili alla vista di un bambino. La cecità nei bambini, sebbene a volte prevenibile e spesso curabile, è un serio problema medico. Con una corretta alimentazione e screening della vista precoci neonatali, molti bambini sono stati in grado di recuperare gran parte della vista.