Una scarsità di risorse può essere causata da una serie di processi naturali o artificiali a seconda del tipo di risorsa in questione e degli usi che ha. La scarsità di determinate risorse naturali in parti selezionate del globo è di solito attribuita a processi geologici o biologici in natura che ne impediscono la produzione o un uso eccessivo da parte delle popolazioni locali con il passare del tempo. Limitazioni nella disponibilità di beni economici possono anche essere ricondotte a una scarsità di risorse prodotte da condizioni sociali e politiche come una mancanza di lavoro adeguato, istruzione o tecnologia avanzata tra la popolazione.
La ricerca ha dimostrato che le società meno avanzate sono spesso più direttamente dipendenti da abbondanti risorse naturali rispetto a quelle avanzate. Ciò è dovuto al fatto che le economie delle società avanzate hanno componenti di grandi dimensioni che richiedono risorse naturali minime per funzionare e generare reddito, come il settore dei servizi e le industrie basate sull’informazione come le telecomunicazioni, lo sviluppo di software e l’industria finanziaria. Le nazioni in via di sviluppo, d’altro canto, spesso fanno molto affidamento sulle risorse naturali provenienti da miniere, silvicoltura e pesca. Man mano che la popolazione cresce, possono verificarsi scarse risorse in queste arene quando i processi naturali sono più lenti a sostituirle rispetto alla popolazione umana locale per raccoglierle.
I problemi economici sono legati a una scarsità di risorse a causa del modo in cui queste risorse sono valutate a livello globale. Le materie prime raccolte dalla natura tendono ad avere un basso valore per unità rispetto ai prodotti da cui sono fabbricate, e questo può perpetuare un ciclo di stagnazione nei paesi in via di sviluppo. Dal momento che molte nazioni in via di sviluppo acquisiscono oltre il 50% dei loro proventi delle esportazioni da materie prime di base, il flusso di cassa verso tali nazioni tende ad essere insufficiente per finanziare l’istruzione e la crescita tecnologica. Tali società possono sperimentare un ciclo discendente di crescente scarsità, poiché la loro base di risorse viene lentamente degradata quando viene utilizzata eccessivamente per raccogliere denaro e soddisfare più dei bisogni della sola popolazione locale.
Altri fattori che possono contribuire alla scarsità delle risorse includono i cambiamenti climatici, che incidono sulla produzione agricola e sulle popolazioni ittiche, e sono in conflitto sia internamente che tra Stati confinanti sullo sfruttamento di risorse condivise come le riserve di petrolio. Un’analisi del 2010 sulla scarsità di risorse da parte del Center on International Cooperation presso la New York University negli Stati Uniti ha rilevato che la crescita della popolazione sta ponendo una domanda crescente di risorse fondamentali per la produzione di beni economici. Questi includono acqua dolce, seminativo e fonti energetiche ampiamente utilizzate come il petrolio.
Poiché la crescita della popolazione tende ad essere la più elevata nei paesi in via di sviluppo che hanno poche risorse per cominciare come il Pakistan e il Kenya, con l’espansione della popolazione, la privazione aumenta e i sistemi politici progettati per affrontarla diventano sempre più instabili. Regioni del globo come il Medio Oriente e il Nord Africa che stanno attraversando anche una rapida crescita della popolazione si trovano ad affrontare risorse sempre più scarse come quella di acqua dolce, che deve essere equamente condivisa oltre i confini sia per uso agricolo, residenziale che industriale. Il Medio Oriente e il Nord Africa hanno visto aumentare la propria popolazione di oltre il 200% dal 1970 al 2001, quando altre 213.000.000 di persone sono state aggiunte alle precedenti 173.000.000.
Nella maggior parte degli ambienti naturali, la disponibilità di risorse è bilanciata rispetto alle esigenze della vita indigena locale. La società umana, tuttavia, ha modificato questo equilibrio attraverso il commercio internazionale, rendendo la base di risorse delle piccole regioni una che deve fornire popolazioni molto più grandi. Quando una nazione costiera, ad esempio, fa affidamento sulla popolazione ittica locale per i profitti delle esportazioni, può portare alla raccolta di attività di pesca locali ben oltre la loro naturale capacità di ricostituirsi. Condizioni simili si verificano con depositi di minerali ed energia e prodotti forestali. La scarsità di risorse, quindi, è un problema globale aggravato dalle politiche commerciali e dall’ineguaglianza economica tra le nazioni che deve essere risolto attraverso la cooperazione internazionale se si verificano cambiamenti duraturi.