Le complicanze del pacemaker in genere rientrano in tre categorie: lesioni correlate all’impianto, malfunzionamento post-impianto e interferenza del dispositivo. La lesione correlata all’impianto comporta complicazioni che si verificano durante l’intervento chirurgico che impianta il pacemaker nel torace del paziente, come emorragie e infezioni. Il malfunzionamento post-impianto si verifica quando il dispositivo incontra problemi durante il funzionamento, il più delle volte a causa dell’usura. L’interferenza del dispositivo, d’altra parte, si riferisce a malfunzionamenti causati da campi elettromagnetici e segnali causati da altri dispositivi, come scanner per immagini a risonanza magnetica (MRI) e telefoni cellulari. Tra queste tre categorie, il malfunzionamento post-impianto è quello che si verifica più comunemente.
I rischi iniziali di un pacemaker sono presenti nell’operazione chirurgica che impianta il dispositivo nel torace di un paziente. Se il chirurgo curante non sta attento con i suoi strumenti, può ferire accidentalmente il cuore o il tessuto circostante. Questo può portare a forti emorragie e infezioni se la ferita non viene trattata immediatamente. Tuttavia, questi incidenti si verificano raramente.
I tipi più comuni di complicanze del pacemaker comportano malfunzionamenti del dispositivo dopo un impianto riuscito. Sebbene sia estremamente raro che i pacemaker non funzionino da soli, i pazienti sono spesso responsabili delle complicazioni che incontrano. I problemi più comuni sorgono quando i pazienti non sono in grado di adattarsi alla sensazione di un pacemaker e finiscono per armeggiare con esso. Questo tipo di comportamento può causare il funzionamento irregolare del pacemaker o l’interruzione completa del funzionamento. A seconda della gravità di questi casi, le complicanze del pacemaker includono aumento dell’affaticamento, lievi dolori al petto e possibilmente insufficienza cardiaca.
Un livello estremamente elevato di attività può anche causare la rimozione di un pacemaker. Il “pacemaker in fuga” può quindi stimolare i muscoli oltre il cuore. Questo tipo di fibrillazione indotta da pacemaker può causare un’incredibile quantità di disagio per il paziente, portando spesso a debolezza, vertigini e svenimenti. Il movimento del dispositivo potrebbe anche danneggiare il tessuto circostante, aumentando il rischio di infezione da pacemaker.
Alcuni campi elettromagnetici e segnali di altri dispositivi possono anche portare a complicazioni del pacemaker. Il campo magnetico di uno scanner MRI, ad esempio, può interrompere i tempi di un pacemaker, con conseguente aritmia. I segnali dei telefoni cellulari possono influenzare i pacemaker in modo simile. Alcuni tipi di radiazioni, come quelli utilizzati nei raggi X e nel trattamento del cancro, possono danneggiare i circuiti del dispositivo, portando a gravi complicazioni del pacemaker.
A causa di questi rischi, ai pazienti sottoposti a impianto di pacemaker viene spesso fornita una serie di linee guida da seguire. Queste linee guida, che includono attività da evitare e come utilizzare correttamente altri dispositivi, hanno lo scopo di ridurre i rischi del pacemaker. È imperativo che i pazienti seguano queste linee guida il più fedelmente possibile in modo da evitare complicazioni da pacemaker. Anche i regolari controlli di manutenzione riducono notevolmente il rischio di malfunzionamento del pacemaker.