La narrativa afroamericana comprende molti generi diversi di letteratura popolare. Numerosi romanzi gialli, western, drammi storici, romanzi e racconti sono stati scritti da autori neri. Anche le antologie della narrativa afroamericana classica sono sempre più vendute nel mercato dei libri commerciali. Tradizionalmente, la narrativa nera americana è stata suddivisa in quattro categorie distinte: Letteratura coloniale (1740-inizio 1900), Rinascimento di Harlem (1917-1940), Rinascimento post-Harlem (1940-1980) e narrativa contemporanea (1980-oggi).
La prima pubblicazione nota di narrativa afroamericana risale al 1746 ed è stata scritta da una schiava coloniale del Massachusetts di nome Lucy Terry. Tre anni prima della rivoluzione americana, Phillis Wheatley pubblicò Poems on Various Subjects e in seguito ricevette la gratitudine personale di George Washington per una poesia che aveva scritto in suo onore. La paternità del libro di Wheatley è stata contestata in tribunale sulla base del fatto che una donna afroamericana non poteva scrivere in modo così eloquente. Wheatley prevalse in quello che divenne noto come un caso epocale per gli scrittori neri.
Prima del 20esimo secolo, pochi editori avrebbero avuto la possibilità di acquistare libri di autori afroamericani. Ciò era dovuto in gran parte a un’industria controllata dai bianchi ea una generale sottovalutazione del mercato potenziale per tali libri. Fu solo dopo la prima guerra mondiale che i libri di scrittori di narrativa afroamericani come Langston Hughes, Zora Neale Hurston e Dorothy West iniziarono a vedere una pubblicazione più ampia. Il risultato fu un’esplosione di creatività che divenne nota come il Rinascimento di Harlem.
Il crescente movimento americano per i diritti civili si rifletteva fortemente nella narrativa afroamericana degli anni ‘1940, ’50 e ’60. Romanzi come l’innovativo Go Tell It on the Mountain di James Baldwin hanno esaminato argomenti controversi come l’omosessualità e la violenza tra bianchi e neri. Il mentore e amico di Baldwin, Richard Wright, scrisse diverse opere importanti durante questo periodo, tra cui Native Son, The Outsider e White Man, Listen! del 1957. Il romanzo di Ralph Ellison L’uomo invisibile ha vinto il National Book Award nel 1953, la prima volta che un autore di colore ha ricevuto un riconoscimento così prestigioso.
La narrativa nera contemporanea continua ad esplorare la storia nera e ad allargare i confini. Uno dei classici contemporanei più noti è Roots: the Saga of an American Family di Alex Haley, che ha vinto il Premio Pulitzer e ha fatto la storia della televisione quando è stato prodotto come miniserie negli anni ‘1970. Nel 1982, il romanzo di Alice Walker Il colore viola ha vinto sia il Premio Pulitzer che l’American Book Award. Il libro di Walker ha generato notevoli controversie per la sua rappresentazione cruda di abusi sessuali e domestici. Successivamente è stato trasformato in un film popolare da Steven Spielberg.