La maggior parte delle specie di insetti, uccelli e mammiferi richiede un habitat specifico per sopravvivere. L’habitat fornisce cibo e aree di nidificazione o riproduzione. Quando gli habitat vengono distrutti, molte specie si estinguono. Le due principali cause della distruzione dell’habitat sono quelle causate dall’attività umana, come l’edilizia e l’agricoltura, e la distruzione causata dalla natura, ad esempio sotto forma di incendi, terremoti e altre catastrofi naturali.
Un habitat è costituito da piante e condizioni autoctone specifiche che forniscono una casa e un’area di riproduzione per uccelli, mammiferi e insetti. Molti habitat sono specifici dell’area e del clima e sono molto fragili. Le zone umide, ad esempio, sono particolarmente ricche di flora e fauna e anche suscettibili di danni. Allo stesso modo, le foreste pluviali offrono ricchi habitat per innumerevoli specie. Altri habitat includono boschi, prati e prati temperati.
Una delle principali cause di distruzione dell’habitat è la deforestazione. La deforestazione colpisce aree temperate, subtropicali e tropicali. La deforestazione si verifica quando la maggior parte o tutti gli alberi in un’area vengono abbattuti per liberare il terreno per l’edilizia, per l’agricoltura o per il bosco stesso. Molti ecosistemi delicati, in particolare ai tropici, vengono distrutti ogni giorno a causa della deforestazione.
Riempire le zone umide per costruire case e altre strutture è una delle principali cause di distruzione dell’habitat. Un singolo stagno può creare un ambiente unico che supporta molte specie diverse. Se uno sviluppatore, una città o il proprietario di una casa riempie lo stagno, l’habitat verrà distrutto e le specie che si basavano su di esso vengono spostate.
L’agricoltura provoca anche la distruzione dell’habitat quando le foreste sono nette per fare spazio all’agricoltura e all’allevamento del bestiame. L’uso di fertilizzanti e pesticidi può anche causare la distruzione dell’habitat quando le sostanze chimiche penetrano nei corsi d’acqua locali e si diffondono negli ecosistemi, modificando l’equilibrio spesso delicato. Le grandi quantità di letame prodotto dagli animali da allevamento entrano anche nei corsi d’acqua, aumentando ulteriormente l’inquinamento. Molte specie dipendono da laghi, ruscelli e fiumi per l’habitat e quando queste aree sono contaminate, l’habitat viene perso. Le dighe causano anche la distruzione dell’habitat impedendo ai pesci migratori di risintonizzarsi nei loro terreni di riproduzione.
L’attività umana non è l’unica causa della distruzione dell’habitat. La natura stessa cambia e cambia costantemente, e quando si verifica un cambiamento, spesso interi habitat vengono persi. Gli incendi scatenati dai fulmini, ad esempio, possono spazzare via gli habitat delle foreste e delle praterie.
Inoltre, le alluvioni cambiano la delicata dinamica dei corsi d’acqua dolce, dei fiumi e delle zone umide e gli habitat straordinari cambiano gradualmente. Una zona umida, ad esempio, può seccarsi e diventare prateria, distruggendo il vecchio habitat ma creandone uno nuovo. Allo stesso modo, le praterie possono trasformarsi in paludi.
L’interferenza umana, tuttavia, provoca il maggior danno agli ecosistemi e agli habitat. Anche piantare un giardino pieno di piante esotiche e non autoctone riduce la quantità di habitat disponibile per le specie locali. Come tale, molti giardinieri piantano piante autoctone nei loro giardini per aiutare a ristabilire l’habitat perso durante lo sviluppo.