La maggior parte della melatonina utilizzata nel 2011 è prodotta sinteticamente, sebbene ci siano un certo numero di fonti naturali di melatonina. Questo ormone viene prodotto in una parte del cervello nota come ghiandola pineale. Si trova anche in altri animali diurni, regolando il ciclo del sonno in modo che questi animali dormano durante la notte e siano svegli durante il giorno. La melatonina può essere estratta dal cervello di questi animali e utilizzata negli integratori di melatonina. Le alternative a base vegetale sono commercializzate come naturali, sebbene questi integratori non contengano melatonina.
La melatonina viene creata nel cervello come risposta al ciclo naturale del giorno e della notte. Nella maggior parte delle persone, una quantità sufficiente di questo ormone viene creata naturalmente per avviare con successo il ciclo del sonno, anche se i livelli di melatonina possono diminuire in inverno e con l’invecchiamento.
Anche gli animali svegli durante il giorno e addormentati di notte producono melatonina per regolare questo ciclo. L’unica fonte naturale di melatonina che può essere utilizzata nei farmaci proviene dalle ghiandole pineali di questi animali. Sepolte in profondità nel cervello di mucche, pecore e altri animali diurni, le ghiandole pineali possono essere raccolte ed estratta la melatonina. Sebbene il resto dell’animale non venga sprecato, la raccolta di questa ghiandola non è un processo economico. Inoltre, i virus presenti nel cervello degli animali possono causare malattie negli esseri umani, quindi la melatonina naturale raccolta da fonti animali non viene generalmente più utilizzata.
Al giorno d’oggi, la melatonina naturale non è disponibile nella maggior parte del mondo. Le aziende che confezionano questo farmaco come naturale di solito usano la melatonina sintetica che non include conservanti, coloranti o additivi. Questo tipo di melatonina viene prodotta in laboratorio e non deriva da fonti naturali.
A parte la vera melatonina, ci sono una serie di alternative a base di erbe che a volte sono etichettate come melatonina naturale. Gli estratti delle piante della famiglia delle graminacee vengono utilizzati in alcuni medicinali al posto della melatonina di origine animale. Questi estratti sono spesso etichettati come “Graminacee”, che è la famiglia di piante in cui si trovano queste erbe.
La melatonina sintetica e naturale viene spesso utilizzata da persone che hanno difficoltà a dormire. Può aiutare le persone a superare il jet lag più rapidamente, così come coloro che hanno problemi di sonno a lungo termine. Poiché la produzione di melatonina nella ghiandola pineale diminuisce con l’età, una persona può integrare il proprio apporto naturale di questo ormone con una pillola di melatonina.