Il commercio internazionale è uno scambio o una transazione economica che implica il movimento di beni, servizi e capitali attraverso i confini da un paese o territorio a un altro. Sebbene il commercio abbia fluito in tutto il mondo per migliaia di anni, è nei tempi moderni che la sua importanza economica è aumentata in modo significativo. Nella maggior parte dei paesi, il commercio internazionale svolge ora un ruolo importante nelle loro economie. Nel corso del tempo, gli economisti hanno sviluppato diverse teorie del commercio internazionale non solo per comprenderlo meglio, ma per guidare i governi nella definizione delle politiche e aiutare le imprese a trarne profitto. Alcune delle teorie del commercio internazionale più influenti sono state il mercantilismo, il vantaggio assoluto e il vantaggio comparato.
Il mercantilismo era la prima teoria del commercio più influente; ha dominato le economie della maggior parte delle nazioni dell’Europa occidentale dal 1500 fino alla fine del XVIII secolo. La dottrina principale di questa teoria era che il benessere economico di un paese poteva essere migliorato solo con le esportazioni; le importazioni dovevano essere ridotte e, se possibile, evitate. Tutto il commercio veniva effettuato sotto l’autorità del governo e la ricchezza finanziaria di un paese era definita da quanto oro aveva accumulato. Un grosso problema con la teoria mercantile è che l’attenzione alle esportazioni a scapito delle importazioni in realtà ostacola lo sviluppo del commercio internazionale.
Durante la fine del XVIII secolo, l’economista Adam Smith sviluppò la teoria del vantaggio assoluto, che divenne la più dominante delle teorie del commercio internazionale del suo tempo. Questa teoria sostiene che ci sono vantaggi da ottenere sia dall’importazione che dall’esportazione. Inoltre, questa teoria ha effettivamente incoraggiato le importazioni sostenendo che ogni paese dovrebbe concentrarsi sulla produzione e sull’esportazione di ciò che è meglio: i beni e i servizi che ha un vantaggio assoluto nella produzione. La ricchezza nazionale non si misura dal possesso dell’oro, ma dal tenore di vita della popolazione. Questa teoria vacilla perché non può spiegare perché un paese senza alcun vantaggio assoluto nella produzione di alcun prodotto si impegnerebbe nel commercio internazionale.
Sviluppata all’inizio del XIX secolo dall’economista David Ricardo, la teoria del vantaggio comparato divenne il fondamento delle future teorie del commercio internazionale. È spesso visto come il concetto più importante nella moderna teoria del commercio internazionale. Il suo principio centrale è che un paese dovrebbe specializzarsi nell’esportazione e nella produzione di prodotti in cui ha un vantaggio relativo, o comparativo, rispetto ad altre nazioni, e dovrebbe importare quei prodotti con i quali è in svantaggio comparato. Questa teoria ha continuato ad essere affinata nelle moderne teorie del commercio internazionale perché alcune delle ipotesi che fa ne limitano l’applicazione nel mondo reale.
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