In poche parole, le emissioni delle auto sono tutti i fumi che escono dai motori delle auto durante la guida. Sono quasi sempre sottoprodotti della combustione della benzina. La maggior parte delle auto moderne funziona con motori alimentati in tutto o in parte con benzina, che devono essere bruciati per fornire energia. I fumi sono generalmente costituiti da tre componenti principali: anidride carbonica, azoto e vapore acqueo. Un certo numero di gas potenzialmente più tossici sono anche inclusi nella maggior parte dei casi, il che può rendere le emissioni – a volte anche chiamate “gas di scarico” – molto più dannose. Le persone che sono esposte a inalazione concentrata possono sperimentare gravi lesioni cerebrali e persino la morte. Molti studiosi affermano inoltre che l’effetto cumulativo dei gas di scarico delle auto in tutto il mondo ha contribuito allo smog e al riscaldamento globale, chiamati anche cambiamenti climatici. I governi nella maggior parte del mondo richiedono ai produttori di automobili di mitigare le emissioni, di solito attraverso tecnologie come filtri o camere di combustione del motore più efficienti, per ridurre la possibilità di danni. Spesso i conducenti sono responsabili del mantenimento di determinati livelli di emissioni “accettabili” nelle proprie auto.
Come accadono
Le emissioni si verificano come risultato normale della combustione del gas. Ogni volta che qualcosa brucia, c’è quasi sempre fumo di qualche tipo. Il fumo è costituito da alcuni dei componenti chimici chiave di qualsiasi cosa venga bruciata, combinata con acqua, ossigeno e altri elementi presenti naturalmente nell’aria. Le emissioni delle auto non sono diverse. Quando l’accensione di un’auto si accende, una piccola scintilla accende la benzina nel serbatoio in fiamme, producendo calore ed energia che l’auto utilizza per consentire i suoi processi elettrici e meccanici. Le emissioni sono il fumo che risulta quando il gas brucia.
Componenti principali
Gran parte della composizione specifica delle emissioni dipende dal tipo di combustibile che viene bruciato e dalle specifiche ambientali. L’anidride carbonica (CO2), l’azoto gassoso (N2) e il vapore acqueo (H2O) sono i componenti più comuni. L’anidride carbonica è un prodotto della combustione; l’ossigeno nell’aria è legato al carbonio all’interno del carburante. Il gas azoto è un gas inodore, incolore, insapore e per lo più immobile, che costituisce circa il 78 percento dell’aria terrestre. Anche i vapori d’acqua sono un prodotto della combustione e si verificano quando l’ossigeno si lega all’idrogeno all’interno del carburante.
Questi componenti più comuni non sono assolutamente i soli. Alcune delle emissioni delle auto più pericolose includono monossido di carbonio (CO), ossidi di azoto (NO) e idrocarburi, che sono anche chiamati composti organici volatili (COV). I convertitori catalitici sono stati introdotti da molti produttori allo scopo di ridurre le emissioni più pericolose prodotte dai motori delle automobili.
Preoccupazioni per la salute e l’ambiente
Il monossido di carbonio è generalmente considerato uno dei gas più pericolosi, almeno dal punto di vista della vita umana. È un gas incolore, inodore e velenoso. Gli ossidi di azoto (NO e NO2, o quando combinati chiamati NOx) creano problemi nell’atmosfera come pioggia acida e smog; gli ossidi di azoto contribuiscono anche a molti dei problemi della mucosa che molte persone hanno, tra cui allergie e asma.
Idrocarburi, o composti organici volatili, sono i principali responsabili dello smog. Lo smog creato dagli idrocarburi è prodotto principalmente da combustibile disciolto o evaporato che non è stato bruciato. Molti studiosi e ricercatori hanno concluso che un aumento degli strati di smog ha contribuito a un isolamento gonfiato e innaturale che copre gran parte della terra, che può intrappolare la luce solare e aumentare le temperature ambientali. Ciò è stato ampiamente ipotizzato come causa dello scioglimento delle calotte polari e dei maggiori incidenti causati da condizioni meteorologiche avverse in tutto il mondo.
È stato anche ipotizzato che le emissioni possano divorare lo strato di ozono, che è uno strato atmosferico che, tra le altre cose, impedisce a molti dei raggi più dannosi del sole di raggiungere la terra. Fori o punti deboli nell’ozono possono portare a una serie di problemi diversi.
Tattica di mitigazione
Le auto moderne nella maggior parte dei luoghi sono progettate con cura con l’intenzione di gestire la quantità di carburante che viene bruciata mantenendo il rapporto aria-carburante il più vicino possibile a un certo punto. Questo punto viene generalmente definito “punto stechiometrico” e si ritiene che sia il miglior rapporto tra aria e carburante possibile. Il carburante viene bruciato e utilizza tutto l’ossigeno presente nell’aria quando è a questo punto. Tuttavia, la miscela di carburante varia significativamente rispetto al rapporto del modello durante la guida.
Molti governi nazionali diversi hanno anche stabilito requisiti di efficienza del motore per le auto, i camion e le altre automobili che vengono vendute all’interno dei loro confini o talvolta addirittura utilizzate sulle loro strade. Inoltre, in molti luoghi i conducenti devono sottoporre a test periodici le proprie auto per specifiche emissioni. Le auto che non rispettano le linee guida stabilite spesso devono essere riparate per ridurre i gas di scarico, e talvolta anche i conducenti devono pagare una multa.
Oltre alla manutenzione ordinaria e alle riparazioni, alcune delle cose che i conducenti possono fare per ridurre le emissioni includono la prevenzione di una guida non necessaria, la guida ragionevole delle proprie automobili e l’utilizzo di carburanti “puliti”. L’implementazione di queste strategie potrebbe anche aiutare i conducenti a risparmiare denaro e mantenere le auto in funzione più a lungo e in modo più efficiente.