Gli isolotti di Langerhans sono gruppi di cellule nel pancreas che producono una varietà di ormoni. Prendono il nome dal patologo tedesco Paul Langerhans, che li osservò per la prima volta nel 1869. Un pancreas umano sano contiene circa un milione di queste cellule, ma il loro peso totale è solo da 1 a 1,5 grammi (da 0,03 a 0,05 once), o circa l’1% di il peso del pancreas. Il resto del pancreas serve a produrre enzimi che aiutano la digestione del cibo, mentre le isole di Langerhan producono ormoni che aiutano a regolare i livelli di zucchero, chiamato anche glucosio, nel sangue.
Distribuiti in tutto il pancreas, gli isolotti di Langerhans sono costituiti da almeno cinque tipi specifici di cellule. Le cellule beta sono le più diffuse e rappresentano circa il 65-80% delle isole totali. Le cellule beta sono responsabili della produzione degli ormoni insulina e amilina.
L’insulina è l’ormone primario coinvolto nella regolazione dei livelli di glucosio nel sangue. Conserva lo zucchero in eccesso nei tessuti sotto forma di glicogeno, evitando che i livelli ematici di glucosio diventino troppo elevati. Il danno alle cellule beta che producono insulina negli isolotti è una delle cause primarie del diabete di tipo 1.
Le cellule beta negli isolotti di Langerhans producono anche l’ormone amilina. L’amilina rallenta lo svuotamento dello stomaco dopo aver mangiato. Funziona anche con insulina per limitare la quantità di glucosio nel sangue.
Le cellule alfa costituiscono circa il 15-20% di questi gruppi cellulari e producono l’ormone glucagone. Quando i livelli di glucosio nel sangue diventano troppo bassi, il glucagone segnala al fegato di convertire il glicogeno immagazzinato in glucosio e di rilasciarlo nel flusso sanguigno. Il glucagone e l’insulina agiscono l’uno contro l’altro per tenere sotto controllo i livelli di glucosio nel sangue.
Circa il 3-10% delle isole di Langerhans è costituito da cellule delta, che producono somatostatina. La somatostatina non è compresa come l’insulina e alcuni altri ormoni, ma si ritiene che rallenti lo svuotamento dello stomaco, inibisca alcuni ormoni gastrointestinali e lavori con il glucagone contro il rilascio di troppa insulina.
Il resto delle cellule negli isolotti è costituito da cellule epsilon. Queste cellule producono la grelina dell’ormone della fame e le cellule del polipeptide pancreatico (PP), che regolano le secrezioni del pancreas. Le funzioni delle celle epsilon e PP non sono ben comprese.
Il trapianto di cellule dalle isole di Langerhans è stato esplorato come un modo possibile per controllare o persino curare il diabete, in particolare il tipo 1. I trapianti di pancreas intero hanno avuto successo, ma sono considerati importanti interventi chirurgici con una varietà di rischi.