Saturno, il secondo pianeta più grande del Sistema Solare e il sesto più lontano dal Sole, possiede sessanta lune confermate, solo tre in meno del suo vicino, il regale Giove. Sette di queste lune sono abbastanza grandi da essere approssimativamente sferiche, avendo raggiunto l’equilibrio idrostatico, e sarebbero considerate pianeti nani se fossero in orbita attorno al Sole. Queste lune sono Titano, Tetide, Dione, Rea, Giapeto, Mima ed Encelado.
Cinque delle lune di Saturno furono scoperte nel primo secolo dall’invenzione del telescopio. Titano fu il primo ad essere scoperto dall’astronomo olandese Christiaan Huygens nel 1655. Questa scoperta fu seguita dall’osservazione di Tetide, Dione, Rea e Giapeto tra il 1671 e il 1684 dall’astronomo italiano Giovanni Cassini. Una sonda arrivata nel sistema di Saturno nel 2004 è stata battezzata Cassini in suo onore. Nel 1789 Mimas ed Encelado, le restanti lune sferoidi, furono scoperte da William Hershel.
Da allora, sono state scoperte altre 53 lune intorno a Saturno, attraverso una combinazione dell’uso di lastre fotografiche a lunga esposizione, sonde spaziali e potenti telescopi moderni. Queste lune hanno diametri che vanno fino a circa quattro chilometri. Saturno ospita anche almeno otto “lune” con diametri di poche centinaia di metri, e si pensa che ce ne siano migliaia ancora da scoprire.
Saturno è circondato da numerosi anelli composti da polvere e rocce che vanno da nanometri a decine se non centinaia di metri di diametro. Ci sono tenui agglomerati di materiale ad anello che si uniscono e si rompono su scale temporali di settimane. Alcune lune sono esplicitamente chiamate “pastori degli anelli”, che servono a scolpire gli anelli di Saturno ea dare loro bordi taglienti attraverso la loro influenza gravitazionale.
La luna più famosa di Saturno è Titano, con un diametro di 5151 km, che la rende la seconda luna più grande del Sistema Solare, appena dietro Ganimede di Giove. Questa luna è abbastanza massiccia da sostenere la propria atmosfera, l’unica luna nel Sistema Solare ad aver raggiunto questo obiettivo. La sua atmosfera è fatta di idrocarburi ed è persino più densa della nostra. Nel 2004, l’orbita Cassini ha lanciato la sonda Huygens nell’atmosfera di Titano, dove è diventata il primo oggetto creato dall’uomo ad atterrare sulla superficie di un corpo esterno del sistema solare.
Un’altra delle lune più interessanti di Saturno è Giapeto, a volte chiamata la luna “yin-yang” per il suo lato bianco brillante e il lato nero come la pece. Questa luna ha anche un’insolita cresta che circonda l’equatore, seguendolo quasi esattamente, e sale ad un’altezza di 10 km, dando alla luna l’aspetto di una noce.