L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce i farmaci essenziali come farmaci necessari per l’assistenza sanitaria di base, insieme ai farmaci per il trattamento di malattie prioritarie. L’OMS compila un elenco di farmaci che rientrano in queste categorie mentre lavora per rendere la medicina di alta qualità accessibile e conveniente in tutto il mondo, specialmente nei paesi poveri. L’accesso ai farmaci probabilmente allevierebbe la sofferenza e preverrebbe la morte prematura in alcune regioni.
Un comitato aggiorna periodicamente l’elenco dei farmaci dopo aver esaminato le ultime ricerche relative alla sicurezza e all’efficacia dei vari farmaci. Alcuni farmaci potrebbero essere aggiunti o eliminati dall’elenco, inclusi farmaci specifici usati per trattare le malattie degli adulti e farmaci progettati per i bambini. Potrebbero anche esistere variazioni sui farmaci essenziali per diverse regioni del mondo per affrontare le sfide sanitarie prioritarie di ciascun paese.
I farmaci usati per trattare il virus dell’immunodeficienza umana (HIV), la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) e la malaria, ad esempio, potrebbero essere più critici in Africa, dove queste malattie comportano gravi rischi per la salute. Alcuni paesi poveri devono affrontare problemi con farmaci contraffatti, false etichette o farmaci scadenti che si rivelano inefficaci. La natura rurale di alcune aree rende tipicamente difficile la distribuzione dei medicinali essenziali.
La medicina potrebbe rappresentare la spesa maggiore per una famiglia in alcune aree. Ciò potrebbe derivare dai costi non regolamentati dei medicinali essenziali e dalle enormi fluttuazioni dei prezzi a livello globale. Molti di questi paesi sottosviluppati o in via di sviluppo dedicano poche risorse all’assistenza sanitaria pubblica e non considerano l’accesso a farmaci a prezzi accessibili come un diritto umano fondamentale. L’OMS ha stimato che un terzo della popolazione mondiale potrebbe non essere in grado di permettersi i farmaci essenziali.
Gli sforzi per aumentare la disponibilità di farmaci sono iniziati nel 1977, quando l’OMS ha pubblicato il suo primo elenco di farmaci essenziali che includeva 208 singoli farmaci. Man mano che alcune malattie diventavano più diffuse, come il cancro, il diabete e l’AIDS, furono aggiunti nuovi farmaci per il trattamento di queste condizioni. Nel corso degli anni, alcuni paesi hanno adottato politiche sui farmaci che rispecchiano quelle delineate dall’OMS, compresi gli sforzi per valutare la qualità dei farmaci e regolamentare i costi.
Il controllo delle nascite e i farmaci ormonali compaiono nell’elenco dei farmaci essenziali per affrontare i problemi riproduttivi. Questi includono preservativi e dispositivi intrauterini per prevenire gravidanze indesiderate e farmaci per curare l’infertilità. Alcuni farmaci ormonali considerati medicinali essenziali trattano altre condizioni di salute, come disturbi della tiroide o problemi di crescita.
Sono elencati centinaia di altri farmaci che le organizzazioni sanitarie ritengono dovrebbero essere disponibili in tutto il mondo. Si va dagli anestetici per eseguire interventi chirurgici a semplici antidolorifici come l’aspirina. Anche le malattie gastrointestinali, le infezioni, le malattie cardiache e i farmaci per le cure palliative fanno parte della lista. I vaccini per prevenire le malattie rappresentano farmaci importanti in alcuni paesi.